Opportunity endelig på vei mot Mars

Av Erik Tronstad

Opportunity har akkurat startet sin lange ferd mot Mars. (NASA)

Etter flere utsettelser er NASAs andre Mars-kjøretøy, Opportunity, endelig på vei mot Mars. Oppskytingen startet klokken 05.18.15 norsk sommertid i dag, tirsdag 8. juli 2003. Den foregikk med en Delta 2-bærerakett fra opp­skyt­ings­platt­form 17B ved Cape Canaveral Air Force Station.

Delta 2-bæreraketten hadde ni påmonterte faststoffmotorer. Disse ni motorene var noe større og kraftigere enn de ni tilsvarende motorene som ble brukt på Delta 2-bæreraketten som skjøt opp det første Mars-kjøretøyet, Spirit, 10. juni 2003 (se Spirit på vei mot Mars (eRomfart 2003-105)).

Seks av de ni faststoffmotorene ble startet på opp­skyt­ings­platt­formen. Den større skyvekraften de ga, i forhold til de på Spirits Delta 2, gjorde at Opportunitys bærerakett steg raskere opp fra opp­skyt­ings­platt­formen og forsvant hurtigere ut av syne. Siden Spirit ble skutt opp, har posisjonene mellom Jorden og Mars endret seg. Derfor måtte Opportunitys bærerakett ha kraftigere faststoffmotorer enn Spirits.

Omtrent 1 minutt og 30 sekunder etter starten var de seks nevnte faststoffmotorene utbrent og frakoblet. De tre siste faststoffmotorene startet da. Etter 2 minutter og 40 sekunder var også de tre utbrent og frakoblet. Ferden oppover fortsatte bare med motoren i Delta 2s første trinn, en motor som hadde brent siden starten.

Motoren i det første trinnet brant i 4 minutter og 35 sekunder. Første trinn ble koblet fra og andre trinn startet etter om lag 4 minutter og 45 sekunder. Rundt 5 minutter etter starten ble dekselet rundt nyttelasten sprengt bort og fjernet.

Etter å ha brent i 4 minutter og 45 sekunder, stoppet andre trinns motor 9 minutter og 30 sekunder etter oppskytingsstart. Delta 2s andre trinn, tredje trinn og Opportunity fortsatte i lav jordbane til 1 time, 12 minutter og 20 sekunder etter start. Da startet andre trinns motor på nytt. Den brant nå i 2 minutter og 42 sekunder. Omtrent ett minutt etter motorstopp ble det andre trinnet koblet fra.

Tredje trinn var en faststoffmotor av typen Star 48B. Den ble tent 1 time, 16 minutter og 35 sekunder etter oppskytingsstart. Motoren brant i 1 minutt og 22 sekunder. Da var både den og Opportunity ute av jordbane. Omtrent 5 minutter senere ble kapselen med Opportunity og den tilhørende utstyrsseksjonen koblet fra faststoffmotoren.

Etter den siste frakoblingen har man mottatt telemetri fra Opportunitys utstyrsseksjon. Sol­celle­pa­nelene fungerer og lader batteriene om bord. Så langt er det ikke meldt om noen problemer om bord.

Oppskytingen av Opportunity ble utsatt flere ganger. (Se Opportunity-oppskyting utsatt (eRomfart 2003-113) og Ny utsettelse for Opportunity (eRomfart 2003-117).) Etter utsettelsen til 3. juli på grunn av problemer med korkisolasjonen, fulgte nye utsettelser til både 5. og 6. juli, av samme grunn. Da korkproblemet var løst, fikk man problem med et batteri i bærerakettens selvdestruksjonssystem. Det ga utsettelse til 8. juli 2003, klokken 04.35.23 norsk sommertid.

Bare 7 sekunder før det oppskytingstidspunktet i natt ble nådd, ble oppskytingen avlyst for dette tidspunktet. Grunnen var problemer med en ventil i systemet for fylling av flytende oksygen i Delta 2s første trinn. Mens teknikere arbeidet med dette problemet, ble det lastet ny programvare i bærerakettens styresystemer. Det var for det tilfellet at man kunne rekke det neste og siste av dagens to oppskytingsvinduer, klokken 05.18.15 norsk sommertid. Ventilproblemet ble løst i tiden og Opportunity ble skutt opp.

Opportunity skal lande i Maridiani Planum på Mars 25. januar 2004. Se også To Mars-kjøretøyer klare for oppskyting (eRomfart 2003-100).