Med Atlas til Pluto

Av Erik Tronstad

To motsatte halvkuler av Pluto fotografert med Hubble-romteleskopets svakobjektkamera. Dette er de beste bildene vi i dag har av Pluto. De viser at Pluto er en kompleks klode, med mer kontrast over store områder enn på noen annen planet, unntatt Jorden. Bildene ble tatt sent i juni og tidlig i juli 1994. (Alan Stern (Southwest Research Institute), Marc Buie (Lowell Observatory), NASA og ESA)

NASA har valgt å bruke en Atlas 5-bærerakett til å skyte opp et romfartøy som skal passere nær Pluto og dens måne Kharon. Atlas 5 forekommer i flere varianter, med forskjellige nyttelastkapasiteter. Til oppskytingen av Pluto-romfartøyet trenger man den kraftigste og største utgaven av Atlas 5. Den har tilkoblet fem faststoffmotorer rundt sentraltrinnet, som har en motor som forbrenner flytende drivstoff.

Til Atlas 5 kan man bruke nyttelastdeksler med 4 m eller 5 m diameter. Pluto-romfartøyet trenger den største utgaven, med 5 m diameter.

Hittil er det ikke blitt skutt opp en Atlas 5-variant av samme type som skal sende NASAs Pluto-romfartøy av gårde. Første gang faststoffhjelpemotorer og 5 m nyttelastdeksel ble brukt, var under oppskytingen av en kringkastingssatellitt 18. juli 2003 (se Første Atlas 5-oppskyting med faststoffmotorer (eRomfart 2003-128)). Da ble bare to faststoffmotorer benyttet, ikke fem.

Oppskytingen av det som kalles Pluto-Kuiper Belt Mission, skal skje i januar 2006. Passeringen av Pluto og Kharon kommer først sommeren 2015.

NASAs eneste alternativ til Atlas 5 var Delta 4, som altså ikke ble valgt.

Se også Grønt lys for byggingen av Pluto-romfartøy (eRomfart 2003-074).