Kjempeversjon av Delta 4 rullet ut

Av Erik Tronstad

Den største versjonen av Delta 4 før utrulling. (Boeing)

Delta 4 er en forholdsvis ny bærerakett, som hittil har vært skutt opp tre ganger. Første oppskyting foregikk 20. november 2002 (se Vellykket debut for Delta 4 (eRomfart 2002-139)).

Bæreraketten forekommer i fem forskjellige varianter. Fire av dem benytter samme kjernetrinn, med motoren RS-68 er i bunnen. Den forbrenner en blanding av flytende hydrogen og oksygen. Det som skiller disse variantene, er størrelsene på tankene for oksygen og hydrogen i kjernetrinnet, antall faststoffhjelpemotorer i startfasen og størrelsen på nyttelastdekslene. Den femte og største varianten består av tre kjernetrinn montert sammen i parallell. Nyttelastkapasiteten til geostasjonær overføringsbane varierer fra 4210 kg for den minste varianten til 13 130 kg for den største. Sistnevnte kan frakte omtrent 22 500 kg opp i lav jordbane.

Kjempeversjonen av Delta 4 på opp­skyt­ings­platt­formen på Cape Canaveral, uten noen nyttelast på toppen. (Boeing)

Et eksemplar av den største varianten, med tre parallelt sammenkoblede kjernetrinn, ble for første gang rullet ut til opp­skyt­ings­platt­formen 9. desember 2003. Utrullingen skjedde med bæreraketten liggende horisontalt. Fremme ved opp­skyt­ings­platt­formen ble den løftet opp i vertikal stilling.

Oppskytingen av denne bæreraketten er på ingen måte nær forestående, men er planlagt til 3. juli 2004. Siden dette er første gang en slik bærerakett forberedes for oppskyting, ønsker man å ta seg god tid.

Tidlig i 2004 skal man starte med en rekke prøver med fylling av flytende hydrogen og flytende oksygen i drivstofftankene i de tre kjernetrinnene. Formålet er blant annet å lære hvordan den store bæreraketten og koblingen mellom trinnene oppfører seg når de fylles og tømmes med det superkalde drivstoffet.

På den første oppskytingen skal det ikke være med noen viktig nyttelast. Nyttelasten blir bare en enhet med instrumenter, som skal observere hvordan nyttelasten opplever oppskytingen. Det amerikanske luftforsvaret betaler for oppskytingen. I årene fremover har de flere nyttelaster som skal opp med denne versjonen av bæreraketten.

De første virkelige nyttelastene med denne Delta 4-varianten skal skytes opp i 2005. Den ene er en varslingssatellitt, den andre en hemmelig nyttelast fra National Reconnaissance Office (NRO).