Mars Express i Mars-bane, taust fra Beagle 2

Av Erik Tronstad

Hovedmotoren i Mars Express brenner for å bremse romfartøyet ned for å plassere det i Mars-bane. (ESA)

Mars Express' inntreden i Mars-bane gikk akkurat som planlagt sist natt. Alt er vel med romfartøyet. Dette er en stor triumf for og prestasjon av den europeiske romorganisasjonen ESA og europeisk romindustri.

Status for landingskapselen Beagle 2 vet man ikke. Man mottok ingen signaler på det tidspunktet man hadde forventet å få de første livstegnene fra den.

Bremsemotoren på Mars Express startet som planlagt klokken 03.47 norsk tid i dag, 25. desember 2003. Ifølge ESA brant motoren i 37 minutter, noe som i så fall er 6 minutter mer enn forhåndsannonsert.

Klokken 05.31 mottok man på bakken de første signalene fra Mars Express, som tydet på at romfartøyet var i bane rundt Mars. Den endelige bekreftelsen på at alt var gått etter planen med Mars Express, kom klokken 08.07 fra ESA.

Nå er det tre aktive romfartøy i baner rundt Mars: Mars Global Surveyor, 2001 Mars Odyssey (begge fra NASA) og Mars Express.

Mars Express er det første romfartøyet som ESA har sendt mot Mars. Følgelig er det også første ESA-romfartøy i bane rundt planeten. Dette er for øvrig første gang i romhistorien at en nasjon eller organisasjon plasserer et romfartøy i bane rundt en planet på det første forsøket på å nå planeten. Når en nasjon eller organisasjon (i praksis Sovjetunionen eller USA) tidligere første gang sendte et romfartøy mot en planet, var det alltid på en forbiflyving.

Fra Beagle 2 har man altså ikke mottatt noen livstegn. Som meldt i Slik skal Beagle 2 lande på Mars (eRomfart 2003-198), skulle 2001 Mars Odyssey passere over Beagle 2s landingssted klokken 06.15 i dag. Om alt var gått helt perfekt med Beagle 2, skulle den da ha sendt signaler opp til 2001 Mars Odyssey, som sistnevnte skulle ha sendt tilbake til Jorden. Klokken 07.34 sa ESA at man hadde hørt fra 2001 Mars Odyssey, men signalene fra det romfartøyet inneholdt ingen tegn til liv fra Beagle 2.

Mars Express (til venstre) er i bane rundt Mars. Forhåpentligvis er situasjonen for Beagle 2 slik høyre del av bildet viser, men det vet man ennå ikke noe om. (Astrium)

I bakkekontrollsenteret er man helt sikre på at Beagle 2 er kommet inn i Mars-atmosfæren. Før Beagle 2 kom frem til Mars, hadde man innskrenket forventet størrelse på landingsområdet i Isidis Planitia fra 200 km x 50 km til 70 km x 11 km. Bakgrunnen var nøye analyser av dataene om Mars Express' posisjon, hastighet og stilling idet Beagle 2 ble frigjort 19. desember 2003. Etter at Beagle 2 skulle ha landet, ble det opplyst at man hadde innskrenket forventet landingsellipse ytterligere, til bare 31 km x 5 km.

Ennå er det altfor tidlig å oppgi håpet om at landingen til Beagle 2 gikk bra. Det kan være flere grunner til at 2001 Mars Odyssey ikke hørte noe fra Beagle 2 i morges. For eksempel er frekvensen Beagle 2 sender på, avhengig av romfartøyets temperatur. Kanskje har Beagle 2 hatt en temperatur som gjorde at sendefrekvensen havnet utenfor det intervallet 2001 Mars Odyssey lyttet på. En annen mulig forklaring er at Beagle 2 tross alt kan ha landet utenfor det antatte landingsområdet. Det kan også tenkes at romfartøyet ligger i en lokal skråning, slik at radiosenderen ikke peker i forventet retning. Datamaskinen eller klokken i Beagle 2 kan ha nullstilt seg, slik at Beagle 2 sendte ut signalet til 2001 Mars Odyssey på feil tidspunkt, da 2001 Mars Odyssey var et helt annet sted i sin bane enn over Beagle 2.

I bakgrunnen ses Lovell-radioteleskopet ved Jodrell Bank, med deler av kontrollrommet i forgrunnen. (Jodrell Bank Observatory)

Neste mulighet til å motta signaler fra Beagle 2, er klokken 23.40 norsk tid i kveld. Mars' rotasjon har da brakt Beagle 2s landingssted i en slik posisjon på himmelen at det skal være mulig å motta signaler fra Beagle 2 med det 76 m store Lovell-radioteleskopet ved Jodrell Bank, nær Manchester i England. Datamaskinen i Beagle 2 er programmert til å sende et signal på en bestemt frekvens mot Jorden på det nevnte tidspunktet. Om et slik signal høres, vil det bare være av typen: «Her er jeg og fungerer.» Signalstyrken er altfor lav til at man kan overføre data på denne måten.

Også i dagene fremover blir det flere muligheter der man kan motta signaler fra Beagle 2, om romfartøyet har overlevd landingen på Mars og fungerer. 2001 Mars Odyssey kommer til å passere over Beagle 2s landingsområde både fredag og lørdag morgen. Dessuten vil man ved midnattstider bruker radioteleskopet ved Jodrell Bank til å lytte etter signaler fra Beagle 2.

Datamaskinen i Beagle 2 er forhåndsprogrammert for 14 kommunikasjonssesjoner i dagene fremover. Det betyr at den på bestemte tider vil sende signaler opp mot 2001 Mars Odyssey og til andre tider andre signaler mot Jorden, der altså Jodrell Bank vil lytte. Etter 4. januar 2004 vil man også kunne benytte Mars Express til å prøve å kontakte Beagle 2.

Til 2001 Mars Odyssey vil Beagle 2 sende en liten melodi av ni digitalt kodede toner, komponert av den britiske rockegruppen Blur. Mot Jorden og Jodrell Bank vil det imidlertid bare bli sendt en ren bærebølge Radiosenderen er ikke sterk nok til å sende data direkte til Jorden.

2001 Mars Odyssey har også passeringer over Beagle 2s landingssted når det er natt der. De passeringene kan ikke brukes til å lytte etter signaler fra Beagle 2. Om natten går Beagle 2 på batteridrift. Batteriene har bare nok strøm til å drive helt essensielle systemer og gir for eksempel ikke nok strøm til at radiosenderen om bord kan benyttes. Den er programmert til å bare å sende ut signaler når det er dag på landingsstedet, og romfartøyets sol­celle­pa­neler produserer strøm.

Som meldt i Slik skal Beagle 2 lande på Mars (eRomfart 2003-198), har man ikke hatt noen kontakt med Beagle 2 etter at instrumentkapselen ble koblet fra Mars Express. Bare en klokke om bord var aktiv etter frakoblingen. Den hadde en «alarm» som skulle «vekke» datamaskinen om bord omtrent 2,5 timer før Beagle 2 skulle komme inn i Mars-atmosfæren. Alt som skulle skje under ferden ned gjennom Mars-atmosfæren, var forhåndsprogrammert i datamaskinen. Ingen radiosignaler skulle sendes fra Beagle 2 før etter landingen.

Du finner en nærmere omtale av formålet med Mars Express i Klart for Europas første fremstøt mot Mars (eRomfart 2003-096).