Stardusts Wild 2-passering annerledes enn forventet

Av Erik Tronstad

Kjernen i komet Wild 2 fotografert av Stardust fra ikke oppgitt avstand. (NASA/JPL)

Stardusts passering 2. januar 2004 av komaen i komet Wild 2 (se Stardust med vellykket gjennomflyvning av komet Wild 2 (eRomfart 2004-002)) forløp annerledes enn forventet. Det viser nye data overført fra romfartøyet.

Etter at Stardust 31. desember 2003 kom inn i komaen rundt kometkjernen, forventet man å se en jevn økning i antall partikler som traff romfartøyet. Økningen var forventet å fortsette til Stardust var nærmest kometkjernen, for deretter å avta. Slik gikk det ikke.

Dataene fra Stardust tyder på at romfartøyet først traff få partikler. Plutselig passerte så Stardust gjennom tett sky av partikler, etterfulgt av nært tomrom. Deretter fløy Stardust på nytt gjennom en tett sky av partikler, før det igjen kom ut i et nærmest tomrom. Dette gjentok seg også en tredje gang.

Minst ti ganger ble Stardust utsatt for partikkelkollisjoner som var så kraftige at det ytterste av Whipple-skjoldene ble gjennomhullet.

Alle data fra Stardust skal nå være overført til Jorden. Blant dataene er de 72 bildene Stardust tok av kjernen i komet Wild 2 under nærpasseringen. Bildene viser også strømmer av gass og støv, som står ut fra steder på kometkjernens overflate. På disse bildene kan man for første gang på en komet også se hvor på overflaten av en kometkjerne at slike strømmer har sitt opphav.

Omtrent seks timer etter nærpasseringen av kometkjernen, ble armen med «aerogelplaten» svingt ned i til­bake­vendings­kap­selen og forseglet der. Neste gang kapselen åpnes, vil være i et renrom ved Johnson-romsenteret i Houston, etter at kapselen har landet i Utah, USA 15. januar 2006.

I tillegg til bildene gjengitt i Stardust med vellykket gjennomflyvning av komet Wild 2 (eRomfart 2004-002), har man nå frigitt ytterligere ett bilde av kometkjernen. Ingen opplysninger er gitt om hvilken avstand bildet ble tatt i. Ei heller er det gitt noen antydning om når vi kan forvente å få se flere av bildene, som Stardust tok av kjernen til Wild 2.