Spirits hjuloppheng fullt utfoldet

Av Erik Tronstad

Støv i Mars-atmosfæren begrenser hvor detaljerte observasjoner Spirit kan gjøre av strukturer langt borte. Åsryggene i høyre del av bildet er omtrent dobbelt så langt borte som de i venstre del. Venstre del av bildet ble tatt ved 10.30-tiden lokal Mars-tid på landingsstedet, bildet til høyre ved 13.30-tiden. Forskjellige solhøyder gjør at bildet til høyre er mørkere enn det til venstre. Formodentlig er dette de samme åsryggene som for få dager siden ble sett på som et aktuelt mål for Spirits kjørerute (se Småproblemer for Spirit (eRomfart 2004-011)). (NASA/JPL/Cornell University)

Nå er også bakhjulene på Spirit utfoldet og på plass. Forhjulene ble rapportert utfoldet i går (se Spirit har reist seg (eRomfart 2004-012)). Nå står kjøretøyet på landingsplattformen på alle seks hjulene sine. For første gang siden Spirit ble foldet sammen ved Kennedy-romsenteret i Florida, USA for over syv måneder siden, er kjøretøyet nå fullt utfoldet.

For å få Spirit til å reise seg og folde ut alle hjulene, måtte 12 små sprengladninger detonere, ni motoriserte mekanismer måtte fungere og seks låser måtte smekke på plass. Hele prosessen ble overvåket av både kameraer og andre sensorer, som sendte data tilbake til Jorden om det som foregikk.

Slik står Spirit nå på landingsplattformen. Oppå den skal kjøretøyet dreie 120° mot høyre og kjøre ned rampen i nedre venstre bildekant. (NASA/JPL)

Fremdeles er Spirit fastspent til landingsplattformen. Natt til mandag 12. januar 2004 planlegger man å kutte vaiere mellom det midtre hjulparet og plattformen. I beste fall kan den siste festevaieren mellom Spirit og plattformen kuttes mandag morgen.

Dersom ingen problemer oppstår, planlegger man å la Spirit dreie seg selv 120° mot høyre natt til tirsdag 13. januar. Om den manøveren går bra, kan Spirit kjøre ned i nordvestlig retning fra plattformen onsdag 14. januar. Bakkekontrollen er kommet til at det ikke er nødvendig å endre helningen på landingsplattformen, før Spirit kan kjøre ned fra den.

Helst ville man kjørt Spirit rett frem og ned fra landingsplattformen. På venstre side ligger det der en kollisjonspute som Spirit da kan komme til å ta borti (se Spirit har reist seg (eRomfart 2004-012)). På bakken har man simulert akkurat den situasjonen, med en modell av Spirit og landingsplattformen i full størrelse. Prøvene her viser at idet Spirit kjører ned, kan bakenden av venstre sol­celle­pa­nel komme til å berøre kollisjonsputen. Riktignok ser det ut til at man har litt klaring. Man ønsker imidlertid ikke å ta sjansen på at Spirit skal hekte seg fast i kollisjonsputen. Derfor har man altså nå besluttet å dreie Spirit 120° mot høyre før nedkjøring.

Alle de seks hjulene på Spirit kan kjøre uavhengig av hverandre. Spirit kan derfor nærmest dreie seg om sin egen akse, uten å måtte kjøre fremover eller bakover.

Daglig strømmer det ned store mengder data fra Spirit. Foregående sol (Mars-døgn) sendte Spirit ned 180 MB med data, omtrent ti ganger så meget som Mars Pathfinder makismalt kunne sende tilbake på en sol.

Et nytt utsnitt av det 360° store panoramaet, som panoramakameraet på Spirit er i ferd med å bygge opp. Daglig kommer det ned nye deler av panoramaet. (NASA/JPL/Cornell University)

Bildene fra Spirit bekrefter noen av forutsigelsene forskerne gjorde om Gusev-krateret. Færre steiner dekker overflaten på landingsstedet der enn på tidligere Mars-landingssteder. Bare omtrent 3 % av bakken rundt Spirit er dekket med steiner. Tilsvarende tall var omkring 20 % for landingsstedene til Viking 1, Viking 2 og Mars Pathfinder. Med et mulig unntak for Viking 2, omtales Spirits landingssted som det flateste og jevneste landingsstedet man hittil har sett på Mars.

Den røde kurven angir et mål for mengden av støv i Mars-atmosfæren over Gusev-krateret, den svarte over Meridiani Planum. Langs den horisontale aksen er tiden fra 1. desember 2003 til 1. januar 2004. Langs den vertikale aksen er avsatt det man kaller optisk tetthet i atmosfæren. Jo større optisk tetthet, jo mindre lysgjennomgang er det. En optisk tetthet på 1 tilsvarer situasjonen i luften over Los Angeles på en dag med mye forurensning. En optisk tetthet på 0,1 tilsvarer situasjonen der på en klar dag. (NASA/JPL/George Washington University/Langley/Arizona State University)

Atmosfæren over landingsstedet til Spirit inneholder mer støv enn på tidligere landingssteder. Unntaket er når det var støvstormer over landingsområdene til Viking 1 og 2. Støvet påvirker både himmelens farge og hvordan legemer på bakken ser ut.

Målinger med et instrument i Mars Global Surveyor, som går i Mars-bane, har vist forskjellige mengder støv over Gusev-krateret, der Spirit er, og Meridiani Planum, der Opportunity skal lande. De to stedene ligger på omtrent motsatte sider av Mars. En støvstorm på den siden der Meridiani Planum er, har gitt betydelig mer støv i atmosfæren der enn over Gusev-krateret. Målinger gjort med Mars Global Surveyor utover i desember 2003, tyder på at støvmengden over Meridiani Planum er for nedadgående, noe som er gunstig for Opportunitys landing.

Man er kommet langt i å analysere data fra Spirits landingsfase. De viser at måten tetthet og temperatur varierer som funksjon av høyden over overflaten, stemmer svært godt med teoretiske profiler man hadde utarbeidet før landingen. Det lover godt for landingen av Opportunity, som skal skje søndag 25. januar 2004.