Spirits instrumentarm i full drift

Av Erik Tronstad

Bildemontasje laget av bilder tatt med Spirits navigasjonskamera, etter nedkjøringen fra landingsplattformen. Bildet domineres av Spirit, som vi ser ovenfra og rett ned på de mørke sol­celle­pa­nelene. Oppe i bakgrunnen ses den nå tomme landingsplattformen. (NASA/JPL)

I går, fredag 16. januar 2004, var sol 13, det vil si Spirits 13. Mars-døgn på planeten. Døgnet var meget vellykket for det lille kjøretøyet. På sol 13 begynte Spirit å bruke den bevegelige instrumentarmen foran. Blant de fire instrumentene i enden av armen er et mikroskop. Med det tok Spirit de første bildene som er tatt med et mikroskop på overflaten av en annen planet.

Mikroskopbildet viser finkornet støv på Mars. Den umiddelbare reaksjonen fra forskerne som har studert bildet, er at partiklene ser ut til å være kittet sammen. De sammenlikner jordsmonnet med sammenklumpet kakaopulver.

Spirits mikroskop kan på det beste ta bilder av strukturer som er like små som bredden på et menneskes hårstrå.

Akkurat den samme flekken som ble fotografert med mikroskopet, skal også analyseres med to av de andre instrumentene på instrumentarmen.

Den bevegelige instrumentarmen foran på Spirit strekker seg ut og senker hodet, med fire instrumenter og verktøy, ned mot Mars-overflaten. De fire bildene er tatt med et kamera som sitter under sol­celle­pa­nelene på Spirit. (NASA/JPL)

Mössbauer-spektrometeret kan identifisere jernholdige mineraler. Mineraler som inneholder jern, vil gi viktige data om forholdene i Mars' tidligere historie. Videre vil instrumentet kunne påvise eventuelle mineraler som er dannet under tilstedeværelse av vann. Funn av slike mineraler vil være en viktig indikator på at det har vært flytende vann på Mars.

Alfapartikkel-/røntgenspektrometeret kan finne hvilke grunnstoffer som steiner og løsmasse består av. Dette vil gi andre typer informasjon om steiner og støv på overflaten, enn Mössbauer-spektrometeret gir. Dataene fra alfapartikkel-/røntgenspektrometeret vil gi viktig, utfyllende informasjon om hvordan skorpen på Mars ble til, hvordan den har vært påvirket av atmosfæren og om virkningene av eventuelt vann på planeten.

Nærbilde av hodet på den bevegelige instrumentarmen, fotografert med Spirits panoramakamera. Forskerne håper at nettopp instrumentene der skal gi dem viktige opplysninger om hvorvidt Gusev-krateret en gang rommet en stor innsjø. (NASA/JPL/Cornell University)

Instrumentarmen er omtrent like lang som en menneskelig arm. Analogt med sitt menneskelige motstykke har instrumentarmen både skulderledd, albueledd og håndledd. Instrumentpakken i enden av armen kan derfor vris i alle mulige retninger, for å plasseres mot et objekt som skal analyseres. Armen har ikke noe utstyr for å grave ned i Mars-overflaten.

Derimot har armen et slags slipeverktøy, som er dens fjerde «instrument». («Verktøy» er nok er riktigere ord enn «instrument», fordi denne innretningen ikke skal gjøre noen målinger.) Verktøyet har en slags dreieskive, som skal brukes til å slipe bort det øverste laget fra steiner som skal undersøkes. Det øverste laget på steiner er påvirket av atmosfæriske prosesser, og gjerne annerledes enn steinenes indre. Også slipeverktøyet ble prøvd i løpet av sol 13, og fungerer som det skal.

Ett av instrumentene på nevnte instrumentarm er et mikroskop. Til venstre er det første bildet tatt av Mars-overflaten med dette mikroskopet. Det lysere området øverst til venstre er solbelyst, mens resten av bildefeltet ligger i skygge. Bildet dekker et område på 3 cm x 3 cm. Bilde til høyre er tatt med Spirits panoramakamera. Til høyre i bildet ses forkanten på Spirit. Det gule rektangelet angir utsnittet som er fotografert med mikroskopet. (NASA/JPL/Cornell University/US Geological Survey)

Forskerne får også interessant informasjon fra Spirits hjulspor. Detaljer i hjulsporene, som ses på bilder fra Spirit, gir opplysninger om de fysiske egenskapene til jordsmonnet på Mars. De første sporene viser at Spirit ikke synker så mye ned i overflatematerialet at kjøringen vil by på noen problemer. De detaljerte avtrykkene av hjulene i Mars-sanden viser at jordsmonnet der inneholder små og fine partikler.

Samtidig som ESAs Mars Express i går passerte over Spirits landingssted, gjorde både Mars Express og Spirit observasjoner av Mars-atmosfæren (se Nå begynner arbeidet for Spirit (eRomfart 2004-020)). Mars Express så ned mot Spirits landingsområde, mens et av instrumentene på Spirit så opp gjennom atmosfæren og mot verdensrommet.