Milepæl for romfergenes hovedmotorer

Av Erik Tronstad

Prøveavfyring av romfergemotor. Bildet er ikke tatt under avfyringen omtalt i brødteksten. (NASA)

En million sekunder. Det er den samlede driftstid som er oppnådd med de amerikanske romfergenes hovedmotorer. Driftstiden er summen av vellykket driftstid under prøver på bakken og under oppskytinger.

Milepælen på én million sekunder ble nådd onsdag 21. januar 2004, under en prøveavfyring ved NASAs Stennis Space Center i Mississippi. En driftstid på én million sekunder tilsvarer nesten 11 døgn og 14 timer.

Disse én million sekunder fordeler seg med 826 000 sekunder under prøveavfyringer, i forbindelse med utvikling, sertifisering og akseptanseprøver. De resterende 174 000 sekunder er flytid på 113 romfergeferder.

Hovedmotoren som ble avfyrt da milepælen ble passert, skal brukes på STS-121. Avfyringen var en akseptanseprøve foran den ferden og pågikk i 8,5 minutter, like lenge som hovedmotorene brenner under en romfergeoppskyting. STS-121 er ferden etter STS-114, der sistnevnte blir første ferd etter Columbia-ulykken. NASA planlegger å foreta STS-114 en gang i september/oktober 2004.

Romfergenes hovedmotorer ble utviklet i 1970-årene og er verdens mest avanserte, gjenbrukbare rakettmotor. Hver motor er omtrent 4,2 m lang, 2,3 m i diameter, veier nesten 3200 kg og yter en skyvekraft på 1,8 MN (millioner newton). Dagens versjoner av motorene har vært gjennom flere forbedringer siden de første utgavene. Motorene som nå brukes er både kraftigere og mer pålitelige enn de som ble brukt på den første romfergeferden i 1981.