Spirit i «kritisk tilstand»

Av Erik Tronstad

Det sa prosjektlederen for Spirit og Opportunity, Peter Theisinger, under en pressekonferanse i går kveld, norsk tid. Han sa også at «vi har et alvorlig problem». Et lyspunkt i situasjonen er at man har en viss kontakt med Spirit. Kjøretøyet er i stand til å motta og behandle enkelte kommandoer fra Jorden og gi i det minste delvise svar på dem.

Brått og helt uventet har det oppstått store problemer med NASAs Mars-kjøretøy Spirit. (NASA/JPL)

Fra problemene startet sist onsdag (21. januar 2004) og til utpå dagen i går (fredag 23. januar) hadde Spirits datamaskin restartet seg selv over 60 ganger.

Når datamaskinen starter opp, laster den inn styreprogrammet som skal kjøres. På et eller annet stadium oppdager den noe som gjør at den slår seg av og starter på nytt. Restarten skjer imidlertid ikke med en gang. Om morgenen venter datamaskinen to ganger i 15 minutter før den restarter. Videre utover dagen venter den i én time før den restarter og så kommer opp igjen.

I hvert fall i to tilfeller har man indikasjoner på at det ikke er samme tilstand som får datamaskinen til å restarte. Det er en faktor som både forvirrer de som arbeider med saken og som vanskeliggjør feilfinningen.

Etter at Mars Global Surveyor ikke hørte noe fra Spirit sist torsdag kveld, sendte man i går et signal direkte til Spirit, med beskjed om å få svar. Ikke noe svar kom. Idet man var i ferd med å skulle sende en ny anmodning, strømmet det brått ned signaler fra Spirit. Det som da kom, var bare bruddstykker av datapakker.

Fra bakken sendte man beskjed til Spirit om å sende til Jorden med 120 biter per sekund i 30 minutter. Spirit sendte i 20 minutter. Hele tiden kom da samme datapakke med tekniske data gjentatte ganger, klart en unormal oppførsel.

Man gjentok så denne kommandosekvensen fra bakken. Spirit sendte da i 15 minutter, med oppdaterte datapakker. Deretter fulgte 15 minutter med tomme datapakker.

Det lille man har fått av data er langtfra nok til at man har noen forståelse av situasjonen eller hva som forårsaker den. Dog synes det klart at Spirits datamaskin er inne i en slags løkke, der den stadig tar seg selv ned og starter igjen.

Problemene startet da Spirit sist onsdag skulle kalibrere motorer til infrarøde kameraer på toppen av kameramasten, som der vender bakover, i motsatt retning av navigasjons- og panoramakameraene. Kalibreringen ble ikke fullført. Man vet at Spirit nå tror at det er i en spesiell feilmodus. At Spirit tror dette, kan ha flere årsaker. Denne feilmodusen kan blant annet utløses dersom Spirit ikke greier å bevege direktivantennen sin.

Ifølge Theisinger regner man med at når det gjelder Spirits «helse», vil man kunne opprettholde nåværende tilstand over lengre tid. Det betyr at man regner ikke med at det er noen overhengende fare for strømforsyningen eller for at kritiske komponenter skal bli for kalde eller for varme.

Til tross for at Spirit har fått kommandoer fra Jorden om å «sove», for å spare strøm, ser det ut til at Spirit var våken hele gårsdagen. Noe før klokken 19 norsk tid i går, fredag 23. januar 2004, sendte Spirit opp 73 MB til 2001 Mars Odyssey, med 128 kb/s. Overføringen kom som en overraskelse på bakkekontrollen, som ikke hadde forventet dette.

Selv om mye data ble overført, var det meste «tomt tøv», det vil si datablokker uten meningsfylt innhold. Det kom over noe statusdata om strømforsyningen om bord, men ellers ingen tekniske eller vitenskapelige data.

Dette var første gang Spirit sendte data opp til 2001 Mars Odyssey, etter at Spirit fikk store problemer sist onsdag. Normalt skal Spirit to ganger per døgn sende data til 2001 Mars Odyssey, for videresending til Jorden.

Som nevnt har man indikasjoner på at Spirit ikke «sover» om natten, det vil si ikke slår av alle unødvendige systemer. Når det er natt der Spirit står, kan ikke sol­celle­pa­nelene forsyne kjøretøyet med strøm. Det får da strøm bare fra batterier, som lades fra sol­celle­pa­nelene om dagen. Batteriene har ikke kapasitet til å la alle systemer være i drift, slik systemene kan på dagtid, når de får strøm fra sol­celle­pa­nelene.

Theisinger mente man ikke får Spirit tilbake i drift med det første. Han regnet med at det vil ta flere dager, kanskje et par uker. Han ga også uttrykk for at man ikke forventet dramatiske fremskritt verken i forståelsen av situasjonen eller bedringen av den på noen dagers sikt.

Når det gjaldt muligheten for å få Spirit til å fungere igjen, var Theisinger optimist. Sannsynligheten for at Spirit igjen vil fungere feilfritt, anså han imidlertid som liten. Samtidig mente han det er lite sannsynlig at Spirit overhodet ikke vil fungere igjen. Han regnet imidlertid med at de ville få til et funksjonsnivå et sted mellom de to ytterlighetene. Hvor bra det eventuelt blir, er det nå umulig å si noe om. Til det har man for lite informasjon om Spirits tilstand, nøyaktig hva som er galt eller ødelagt og om hva som foregår i kjøretøyets datamaskin.

Theisinger mener det ikke er én enkelt årsak til situasjonen som har oppstått, men at den mest sannsynlig skyldes flere hendelser. Han sa også at man ikke kan utelukke at det er oppstått skader på fysisk utstyr om bord, og at dette neppe bare er en eller flere programvarefeil.