Opportunity har kjørt ned på Mars-overflaten

Av Erik Tronstad

Et kamera på undersiden av Opportunitys sol­celle­pa­neler tok dette bildet, tilbake mot landingsplattformen etter nedkjøringen fra den. Legg merke til hjulsporene i det mørke overflatematerialet. (NASA/JPL)

Opportunity har kjørt fra landingsplattformen og ned på Mars-overflaten. Kjøreturen startet klokken 10.50.07 norsk tid i går, lørdag 31. januar 2004. Den varte i 1 minutt og 23 sekunder. I løpet av den tiden kjørte Opportunity omtrent 3 m. Kjøretøyet stoppet med bakenden om lag 1 m fra landingsplattformen. Nedkjøringen skjedde omtrent to døgn tidligere enn opprinnelig planlagt.

Med dette anser NASA formelt at Opportunity har landet på Mars. NASAs eget krav er at landingen av et kjøretøy først er gjennomført idet kjøretøyet er kommet seg fra landingsplattformen og ned på Mars-overflaten.

Mosaikk av noen bilder tatt med Opportunitys navigasjonskamera. I forgrunnen litt av sol­celle­pa­nelene, i bakgrunnen landingsplattformen. (NASA/JPL)

Mens det tok 12 døgn fra Spirit landet på Mars og til kjøretøyet kjørte ned på Mars-overflaten, tok det bare litt over 6 døgn for Opportunity. Hovedårsaken til forskjellen var at Spirit ikke kunne kjøre rett frem og ned fra landingsplattformen, slik Opportunity kunne. En kollisjonspute lå litt i veien for Spirit, som derfor måtte rotere 115° på sin landingsplattform og kjøre ned en annen vei.

En modell i full størrelse av Opportunity brukes her til å prøve ut nedkjøringen fra landingsplattformen. (NASA/JPL)

Sist torsdag, 29. januar 2004, ble kollisjonsputene under sideplaten rett bak Opportunity på landingsplattformen trukket mer inn under plattformen. Sistnevnte vippet da mer opp bak og mer ned foran Opportunity. Nedkjøringsrampen rett foran Opportunity ble vippet så mye ned at forkanten på den kom helt i kontakt med Mars-overflaten. Formålet var å gi en sikrest mulig ned- og utkjøring til overflaten. Akkurat nedkjøringen fra landingsplattformen anses for å være den mest risikable kjøreturen noen av de to kjøretøyene skulle gjøre på Mars.

Bilde tatt fra Opportunity og fremover, mot nedkjøringsrampen kjøretøyet brukte. De to fremkantspissene på rampen har tydelig kontakt med overflaten. Dermed visste man at nedkjøringen ville være trygg. (NASA/JPL)

Klokken 09.02 norsk tid i går, lørdag 31. januar 2004, fikk man på bakken signal fra Opportunity om at den siste kabelen mellom Opportunity og landingsplattformen var kuttet. Kjøretøyet var dermed helt frikoblet fra plattformen. Litt senere kjørte Opportunity noen centimenter, bare for å vise at alle bevegelige deler var i god tilstand.

Ganske snart etterpå, klokken 09.26, sendte bakkekontrollen opp kommandoer til Opportunity om at det kunne kjøre ned fra landingsplattformen. Klokken 12.01 mottok man signaler fra Opportunity, via 2001 Mars Odyssey, som sa at kjøretøyet hadde kjørt ned på Mars-overflaten. Minutter senere kom et bilde som viste kjøretøyets spor i jordsmonnet rundt landingsplattformen.

Etter nedkjøringen fra landingsplattformen tok Opportunity dette bildet fremover. Bare noen meter foran kjøretøyet ses de lyse fremspringene av grunnfjell. (NASA/JPL)

Ennå har ikke Opportunity brukt noen av instrumentene på den bevegelige instrumentarmen til å analyser Mars-overflaten. På toppen av kameramasten sitter, i tillegg til to navigasjons- og to panoramakameraer, også et infrafødt spektrometer. Observasjoner sistnevnte har gjort, viser at det er hematitt i materialet rundt Opportunity. Hematitt er et mineral som på Jorden i hovedsak dannes i prosesser der vann inngår, selv om det også kan dannes på andre måter.

Nær Opportunitys landingsplattform er det flere merker avsatt i overflaten av kollisjonsputene. Interessant nok er det ikke hematitt i disse «sprettmerkene» i overflaten. Materialet som inneholder hematitt ligger tydeligvis oppå overflaten. I sprettmerkene er hematittmaterialet blitt presset ned, og rødere jordsmonn rett under er kommet til syne. Materialet rett utenfor og ved siden av sprettmerkene viser tydelige tegn til hematitt. Forskerne sier at Opportunity på den måten allerede har utført sitt første eksperiment på Mars.

Det infrarøde spektrometeret har også undersøkt de lysere bergartene, som bryter frem gjennom det mørke jordlaget med hematitt. De lysere bergartene viser ingen tegn til å inneholde hematitt.

Merke i Mars-overflaten avsatt av en av Opportunitys kollisjonsputer. Forskerne er overrasket over hvor utrolig fine detaljer i kollisjonsputen som overflatematerialet greier å gjengi. (NASA/JPL/Cornell University)

Et annet merke avsatt i Mars-overflaten av en av Opportunitys kollisjonsputer. (NASA/JPL/Cornell University)

Oppblåste kollisjonsputer av samme type som Spirit og Opportunity brukte under landingen på Mars. Bildet er tatt under utprøving av kollisjonsputer ved NASAs Plum Brook Station, omtrent 80 km vest for Cleveland i Ohio, USA: (NASA)

Der Opportunity nå står, omtrent 1 m fra landingsplattformen, vil kjøretøyet bli stående i et par dager. Instrumentene på instrumentarmen skal gjøre analyser av det mørke jordsmonnet rundt landingsplattformen. Deretter kommer Opportunity til å kjøre 7-8 m rett fremover, til de mange fremspringene av grunnfjell.

En tredimensjonal modell av krateret som Opportunity står i. Modellen er laget ut fra stereobilder tatt med kjøretøyets panoramakamera. Krateret er omtrent 3 m dypt og 22 m i diameter. (NASA/JPL)