Oksygen og karbon funnet i planetatmosfære utenfor Solsystemet

Av Erik Tronstad

Rundt Osiris ses en ellipsoideformet sky av atomært oksygen og karbon. (ESA/Alfred Vidal-Madjar (Institut d'Astrophysique de Paris, CNES))

For første gang har astronomer påvist oksygen og karbon i atmosfæren på en planet utenfor Solsystemet. Observasjonene er gjort med Hubble-romteleskopet, av en planet med betegnelsen HD 209458b. Tidligere observasjoner har vist at akkurat denne planeten er i ferd med å fordampe (se Planeten som fordamper (eRomfart 2003-053)).

Med Hubble-romteleskopet har man observert planeten når den passerer foran sin moderstjerne, det vil si mellom den og oss. Observasjonene viser at karbonet og oksygenet omgir planeten i et avlangt, ellipsoideformet område, omtrent som formen på en amerikansk fotball.

Både oksygenet og karbonet forekommer som atomer, ikke i molekylær form. Atomene trekkes eller rives med opp fra den lavere delen av planetatmosfæren av atomært hydrogen, som unnslipper planetatmosfæren.

Hydrogenet unnslipper planeten på grunn av den intense strålingen fra moderstjernen. Strålingen varmer opp hydrogengassen så mye at atomene der får hastigheter som er større enn unnslipningshastigheten fra planeten. Dermed farer hydrogenatomene ut i rommet. På sin vei river de med seg oksygen- og karbonatomer.

Tapet av disse gassene er så stort at astronomene begynner å snakke om en ny type planeter, som er de «døde» kjernene i kjempeplaneter der de ytre lagene har fordampet.

Astronomene har aldri før sett en planet, der gasser fra atmosfæren så fort «blåses» bort fra planeten. Siden dette er den første planeten av denne typen, har astronomene gitt den det foreløpige navnet Osiris. I gammel egyptisk mytologi var Osiris en gud som mistet en del av kroppen sin, etter at broren hans drepte ham og skar ham opp i biter, for å hindre at han skulle bli levende igjen.

Osiris går i bane bare 7 millioner kilometer fra sin moderstjerne, en gul, solliknende stjerne. Den korte avstanden gjør at planeten varmes opp til en temperatur på omkring 1000 °C. Jordens avstand fra Solen er over 20 ganger så stor, omtrent 150 millioner kilometer.