Spirit børster av og sliper Adirondack

Av Erik Tronstad

Fordypningen midt på bildet er resultatet av den første sliping eller boring i et objekt på en annen planet enn Jorden. Spirit lagde denne 2,7 mm fordypningen i steinen Adirondack. (NASA/JPL/Cornell University)

Vel to uker forsinket er Spirit endelig i gang med nærmere undersøkelser av steinen Adirondack. Nærmere bestemt er det et lite område av steinen som er blitt undersøkt.

Først ble området observert med både alfapartikkel-/røntgenspektrometeret, Mössbauer-spektrometeret og mikroskopkameraet, som alle sitter i enden av den bevegelige instrumentarmen. Så ble akkurat dette området børstet fritt for støv og annen løsmasse med en stålbørste. Området ble deretter analysert på nytt med de samme tre instrumentene. Så ble det ytterste laget av Adirondack på akkurat samme sted slipt bort. Til slutt ble den samme flekken observert for tredje gang med de tre instrumentene.

Utsnitt av Adirondack før (til venstre) og etter at Spirit har brukt stålbørste til å fjerne støv på overflaten. Bildene er tatt med panoramakameraet. (NASA/JPL/Cornell University)
Spirits mikroskopkamera tok disse to nærbildene av området på Adirondack, som ble børstet fri for støv. Bildet til venstre er tatt før børsteoperasjonen, bildet til høyre etterpå. (NASA/JPL/Cornell University)

Børstingen av støv foregikk sist torsdag, 5. februar 2004. Det var første gang i historien at et menneskelaget verktøy børstet støv og løsmateriale fra et legeme på en annen planet. Den roterende stålbørsten var i virksomhet i omtrent fem minutter.

En viktig årsak til at nettopp Adirondack var den første steinen man valgte å analysere med Spirit, var at den så ut til å ha lite støv over seg. Følgelig forventet man ikke å se noen særlig forskjell på steinen etter bruk av Spirits stålbørste. Området som ble børstet fritt for løsmateriale, viste seg imidlertid å være mye mørkere enn før børstingen, noe som kom som en stor overraskelse. Børstingen viste at steinen faktisk er dekket av mer støv enn forskerne trodde.

Erfaringer med Mars Pathfinders lille kjøretøy Sojourner viste at steiner på Mars er dekket av et tynt støvlag. Det laget har vært utsatt for kjemiske forandringer, for erosjonsprosesser fra vær og vind og fra avsetninger av støv og annet materiale fraktet med vinder i hundretalls millioner av år på Mars. Laget kunne derfor ha ganske andre egenskaper enn selve steinen.

Dette er årsaken til at både Spirit og Opportunity er utstyrt med verktøyer som kan fjerne de ytre lagene på en stein. Analyseinstrumentene kan da få tilgang til bergartene som utgjør selve steinen, og undersøke dem.

Utover kvelden fredag 6. februar ble slipeverktøyet i enden av Spirits instrumentarm brukt til å slipe ned Adirondack på det stedet der støv dagen før var blitt fjernet. Med 3000 omdreininger i minuttet ble diamanttennene på slipeverktøyet brukt på Adirondack. Resultatet var en fordypning med en diameter på 45,5 mm og en dybde på 2,7 mm.

Også denne slipingen hadde et historisk skjær over seg. Aldri før har et menneskelaget verktøy slipt eller boret seg ned i et objekt på en annen planet.

I løpet av helgen som er bak oss, skulle Spirit bruke instrumentene på enden av instrumentarmen til å analysere det slipte området på Adirondack.

Analysene av Adirondack, på området som er blitt slipt, viser på at man får omtrent de samme resulatene før og etter sliping. Det tyder på at støvlaget utenpå steinene har liten betydning for analysene man gjør. Om det holder stikk, kan man i fremtiden la være å børste og slipe steiner som skal undersøkes, noe som vil spare tid.

Adirondack og deler av omgivelsene etter børsting og sliping. Det mørke området på steinen viser tydelig at de to operasjonene har hatt stor effekt. (NASA/JPL/Cornell University)

Ferdig med analysene av Adirondack, skulle Spirit i første omgang kjøre omtrent 6 m og rundt til sydsiden av landingsplattformen.

Som nevnt i Opportunitys første mikroskopbilder (eRomfart 2004-049), skal Spirit så begi seg i vei i retning av det 200 m store krateret Bonneville. Det ligger omtrent 250 m fra der Spirit nå står. Derfor vil Spirit bruke mye av tiden de neste solene (Mars-døgnene) på å kjøre.

Til å begynne med vil Spirit kjøre korte etapper. Første dag underveis mot Bonneville regner man med at Spirit vil kjøre omtrent 20 m. Lengden på kjøreetappene vil med tiden bli økt, etter hvert som man får tillit til kjøretøyet. Mellom landingsplattformen og kraterkanten regner man med å stoppe fire-fem steder, for å la Spirit gjøre nærmere undersøkelser.

Etter at alle filer var fjernet fra Spirits type 2-minne, ble hele minnet formatert på nytt sist onsdag, 4. februar 2004. Problemene man i to uker har hatt med Spirit, anses nå å være et tilbakelagt stadium.

Spirits slipeverktøy, med stålbørste, på enden av instrumentarmen, vist i to forskjellige posisjoner. (NASA/JPL/Cornell University)