Galakse med «blått øye»

Av Erik Tronstad

Galaksen M64 ser ut som om den har et «blått øye». Årsaken til det uvanlige utseendet er et mørkt bånd av støv, som absorberer lyset fra bakenforliggende objekter.

M64 fotografert med Hubble-romteleskopets vidvinkel-/planetkamera 2. (NASA og The Hubble Heritage Team (AURA/STScI))

Ved første øyekast ser M64 ut som en forholdsvis vanlig spiralgalakse. Alle stjernene går i baner rundt galaksekjernen i samme retning, i dette tilfellet med klokken på bildet. Detaljerte observasjoner viser imidlertid at gass i de ytre delene av galaksen beveger seg rundt kjernen motsatt vei av hva som er tilfelle med stjernene og gass nærmere sentrum.

I grenseområdene, der gass med motsatte bevegelsesretninger kolliderer, kolliderer gasskyer og begynner å trekke seg sammen. Karakteristisk for disse områdene er varme, blå stjerner, som nettopp er blitt dannet, og skyer av glødende hydrogengass. Sistnevnte absorberer ultrafiolett stråling fra varme, nærliggende, nydannede stjerner og sender ut strålingen igjen som synlig lys.

Astronomene mener de to motsatte bevegelsesretningene for den interstellare gassen i M64 skyldes at M64 har «svelget »en liten galakse, som M64 en gang kolliderte med. Kollisjonen kan ha skjedd for over én milliard år siden. Nå er den lille galaksen nesten helt ødelagt. Det eneste spor etter den er gassen i de ytre delene av M64, som roterer motsatt vei av resten av galaksen.