Kontakt mellom Mars Express og Spirit

Av Erik Tronstad

Gusev-krateret på Mars sett på skrå fra nordøst. Bildet er tatt med stereokameraet i Mars Express. Spirits landingssted ligger omtrent midt i bildet, i det nærmeste av de to mørke områdene i kraterbunnen. Sammenliknet med det øverste bildet i Spirits landing og landingssted (eRomfart 2004-024) er bildet ovenfor vist fra en posisjon oppe til høyre og i retning ned mot venstre. (ESA/DLR/FU Berlin, Gerhard Neukum)

ESAs Mars Express, i Mars-bane, har for første gang kommunisert med NASAs kjøretøy Spirit, på Mars-overflaten. Først sendte Mars Express et sett med kommandoer ned til Spirit. Deretter mottok Mars Express data fra Spirit, data som Mars Express sendte videre til Jorden. Dette skjedde 6. februar 2004, mens Mars Express passerte over der Spirit er på Mars.

To gang hver sol, en gang om dagen og en gang om natten, passerer NASAs Mars Global Surveyor over Spirits landingssted. Det samme gjør NASAs 2001 Mars Odyssey. Hver gang disse passerer over Spirit, sender Spirit store mengder data opp til de to romfartøyene, som sender dataene videre til Jorden. Akkurat det samme gjelder for Opportunity. Over halvparten av det de to kjøretøyene sender av tekniske og vitenskapelige data, sendes til Jorden via disse to romfartøyene.

Kommandoer til Spirit og Opportunity overføres normalt hver Mars-morgen via de to kjøretøyenes direktivantenner. En del tekniske og vitenskapelige data sendes også via den forbindelsen.

Man har ingen planer om å benytte Mars Express til regelmessig overføring av data mellom bakkekontrollen og de to NASA-kjøretøyene på Mars. Likevel er det viktig å vite at denne kommunikasjonskanalen fungerer. Om Mars Global Surveyor eller 2001 Mars Odyssey skulle få tekniske problemer, som gjør det umulig for ett eller begge romfartøyene å fungere som «kom­mu­ni­ka­sjons­sa­tel­litt», vet man nå at Mars Express kan brukes til dette formålet.