Opportunity graver og undersøker grøft

Av Erik Tronstad

Opportunity foretok sin første U-sving 14. februar 2004, etter en kjøretur på 9 m. Bildet er tatt fremover, etter at kjøretøyet har snudd. Til høyre ses litt av landingsplattformen. (NASA/JPL)

Verken Spirit eller Opportunity har med noe eget graveredskap. Begge kan imidlertid, ved en spesiell teknikk, grave litt ned under overflaten.

Gravingen skjer med ett av hjulene. Fem av de seks hjulene på kjøretøyet låses. Hjulet som ikke er låst, får beskjed om å kjøre. Det blir stående og spinne og graver seg på den måten noen centimenter ned i overflaten. I praksis er metoden mer raffinert, ved at det sjette hjulet vekselvis kjøres bakover og fremover i små porsjoner.

Bilde tatt på omtrent samme sted, etter at grøften i forgrunnen er gravd med et av hjulene. Innfelt i bortre vegg er et bilde tatt med mikroskopkameraet. (NASA/JPL/US Geological Survey)

Opportunity ble det første av de to kjøretøyene som brukte denne teknikken, noe som skjedde 16. februar 2004. Høyre fremhjul ble brukt til gravingen, som skjedde i flere omganger. For å få en bredere grøft, flyttet Opportunity litt på seg mellom noen av omgangene. Dessuten ble hjulet kjørt både fremover og bakover, for å få unna masse i begge retningene. Hele graveoperasjonen pågikk i totalt 22 minutter.

Grøften som ble gravd på denne måten, er omtrent 50 cm lang, 20 cm bred og 10 cm dyp.

Instrumenter på instrumentarmen undersøker deler av grøften. (NASA/JPL)

Rent umiddelbart var det to ting forskerne la merke til i grøften. Den ene er at jordsmonnet i den øvre delen av grøften virker klumpete og sammenkittet. Den andre er flekker av lyst materiale i bunnen av grøften.

I veggene i grøften har man oppdaget små kuler som nærmest glinser. Dessuten er det der jordsmonn, som er så finkornet at Opportunitys mikroskopkamera ikke greier å skille enkeltpartikler fra hverandre.

Bilde av en del av veggen i grøften som Opportunity gravde, tatt med mikroskopkameraet. De glinsende kulene har vakt spesiell interesse hos forskerne. To er i øvre del av bildet og én i nedre. I horisontal retning dekker bildet en lengde på 3 cm. (NASA/JPL/US Geological Survey)

Stedet man valgte å grave grøften på, ble valgt med stor omhu. Det er et sted det er mye hematitt i jordsmonnet, ifølge observasjoner gjort med det infrarøde spektrometeret på toppen av kameramasten på Opportunity. Jordsmonnet ble analysert med instrumentene på enden av den bevegelige instrumentarmen før gravingen startet. Nye analyser ble gjort ulike steder i grøften etter gravingen.

Når alt arbeidet med denne grøften er ferdig, skal Opportunity kjøre tilbake til utspringene av grunnfjell i kraterveggen, nærmere bestemt til stedet kalt El Capitan. Instrumentene på instrumentarmen skal der analysere bergveggen, både før og etter bruk av slipeverktøyet.

Deretter vil Opportunity antakelig kjøre ut av krateret, som det landet i. Kursen vil ventelig bli satt mot det større krateret omtrent 600 m øst for Opportunitys landingssted. Noen endelig avgjørelse om det er imidlertid ennå ikke tatt.

Før Opportunity gravde grøften, tok mikroskopkameraet dette bildet på overflaten. Kornene i jordsmonnet ser ut til å være på størrelse med sandkorn. Oppå dem ligger millimeterstore steiner. I horisontal retning dekker bildet en lengde på 3 cm. (NASA/JPL/US Geological Survey)

Mosaikk av bilder, som er satt sammen til et slags kart over krateret der Opportunity er. Sirkelen i midten (som ser ut som et uskarpt bilde av Jupiter) er landingsplattformen. Den stiplede kurven viser veien Opportunity hittil har tilbakelagt. Akkurat nå står Opportunity ved «Trench site», stedet hvor det har gravd en liten grøft. Derfra skal Opportunity kjøre bort til El Capitan og gjøre detaljundersøkelser der. Så går turen ut av krateret. Den heltrukne kurven viser den planlagte ruten for Opportunity de nærmeste dagene. (NASA/JPL/Cornell University/MSSS)