Ny utsettelse i romfergeprogrammet

Av Erik Tronstad

Discovery skytes opp på STS-105 i august 2001. Neste oppskyting for Discovery blir STS-114. (NASA)

Første romfergeoppskyting etter Columbia-ulykken er nå utsatt ytterligere et halvt år, til mars 2005. NASA mener det ikke er mulig å sende av gårde STS-114 i september-oktober 2004, slik man planla i oktober 2003 (se Oppstart av romfergeprogrammet utsatt (eRomfart 2003-170)).

Beslutningen ble tatt av NASAs Space Flight Leadership Council (SFLC) i går, torsdag 19. februar 2004. SFLC er et organ innen NASA, som overser organisasjonens arbeid med å få romfergesystemet i drift igjen.

Mens det hittil har vært planen å bruke Atlantis på STS-114, melder NASA nå at det blir Discovery som skal foreta denne ferden. Kommandøren for STS-114 er imidlertid den samme som tidligere, og som før Columbia-ulykken, Eileen Collins.

STS-114 skal starte en gang i perioden fra 6. mars til 18. april 2005.

I hovedsak er det tre områder NASA trenger mer tid på:

• Vurdere tilstanden til motorer og stag som sørger for å bevege halerorene på de tre gjenværende romfergene.
• Man er kommet langt i arbeidet med å forstå hvorfor utvendig isolasjon faller av den utvendige drivstofftanken. Ennå har man imidlertid ikke funnet fullgode metoder for å unngå dette.
• Det må bygges en ny lang arm, med kamera og laserutstyr, for å inspisere undersiden av en romferge i jordbane. Den nye armen skal kobles til enden av den vanlige manipulatorarmen. Arbeidet med denne forlengelsen har vist seg mer tidkrevende enn tidligere antatt.

Få måneder etter Columbia-ulykken håpet ledelsen i romfergeprogrammet at man kunne gjenoppta ferder i mars-april 2004. Høsten 2003 ble oppstarten utsatt til høsten 2004, som nevnt ovenfor. Nå er det klart at det vil ta over to år etter Columbia-ulykken, før en romferge igjen skytes opp.