Opportunity undersøker El Capitan

Av Erik Tronstad

Opportunity har tilbrakt den siste uken med detaljerte analyser og observasjoner av El Capitan. Det er en liten del av fremspringet av grunnfjell i veggen på krateret der Opportunity er. Alle instrumentene har vært brukt på mange forskjellige steder rundt på El Capitan.

Opportunity undersøker El Capitan med instrumenter på instrumentarmen. (NASA/JPL)

Stort sett har kjøretøyet stått i ro hele tiden. Det har bare forflyttet seg noen titalls centimeter for å få bedre observasjonsposisjoner.

I løpet av Opportunitys sol 30, som ble avsluttet klokken 09.56 norsk tid tirsdag 24. februar 2004, brukte kjøretøyet for første gang sitt slipeverktøy. Det ble brukt på en del av El Capitan kalt McKittrick Middle Rat. Slipingen pågikk i omtrent to timer og laget en omtrent 4 mm fordypning i fjellfremspringet.

Både før og etter slipingen ble slipestedet fotografert med mikroskopkameraet. Likeledes er det gjort omfattende observasjoner med alfapartikkel-/røntgenspektrometeret og Mössbauer-spektrometeret. Bare ett av instrumentene kan benyttes i gangen. Observasjonene med hvert instrument strekker seg gjerne over flere timer, opptil 24 timer.

To bilder (i falske farger) av området rundt El Capitan, tatt fra to forskjellige steder. Bildet på sol 18 ble tatt fra posisjon Alpha og det på sol 19 fra posisjon Beta (se øverste bilde i Småproblemer for Spirit og Opportunity (eRomfart 2004-056)). (NASA/JPL/Cornell University)

På Mars går det nå mot høst. Dagene blir kortere og solhøyden på de to landingsstedene minker. Sol­celle­pa­nelene på Spirit og Opportunity mottar stadig mindre sollys, og produserer følgelig stadig mindre strøm.

For å spare strøm, har man endret «morgenritualet» for Opportunity. Når kjøretøyet våkner opp til en ny dag, har det hittil hatt en toveis kommunikasjon med bakken. Det har mottatt kommandoer for hva det skal gjøre utover dagen og sendt tilbake en del data. Nå er man gått over til bare å sende kommandoer til Opportunity, uten at kjøretøyet sender noe tilbake.

Samtidig har man lagt inn en kommunikasjonssesjon nummer to på kveldstid med 2001 Mars Odyssey. Det krever mindre energi å sende data opp til dette romfartøyet enn til Jorden. Mens overføringskapasiteten direkte til Jorden er under 12 kb/s, er den nå 256 kb/s til 2001 Mars Odyssey. Overføringskapasiteten som er gått tapt ved at det ikke overføres data direkte til Jorden om morgenen, blir mer enn oppveid med den nye døgnlige kommunikasjonssesjonen med 2001 Mars Odyssey.