Spirit har funnet spor av fortidig flytende vann på Mars

Av Erik Tronstad

Til venstre ses Humphrey etter at Spirit har børstet bort støv tre steder på steinen. Til høyre ses Humphrey etter at Spirit har boret en fordypning i steinen. (NASA/JPL)

Forskerne mener at også Spirit har gjort observasjoner, som best kan forklares ved at det en gang i fortiden har vært flytende vann det Spirit er. De aktuelle observasjonene er gjort av steinen Humphrey (nevnt og avbildet i Spirit fra Laguna Hollow til Middle Ground (eRomfart 2004-068)). Humphrey er en helt annen type stein enn grunnfjellet Opportunity har undersøkt. Det er da også helt andre spor etter vann som Spirit har funnet, enn de Opportunity har påvist (se Opportunity har funnet spor av flytende vann på Mars (eRomfart 2004-073)).

Humphrey er en omtrent 60 cm høy stein av et mørkt, vulkansk materiale. I innvendige sprekker ses et lyst materiale, som likner på mineraler som er utkrystallisert fra vann. Nestleder for forskningsprogrammet til Spirit og Opportunity, Ray Arvidson, sa det slik: «Om vi hadde funnet denne steinen på Jorden, ville vi sagt det var en vulkansk stein, som litt væske hadde strømmet gjennom.»

Det lyse materialet ses i sprekker under der Spirit brukte slipeverktøyet sitt på Humphrey, og laget et 2 mm dypt hull. Krystallene i Humphrey tilsier at det der har vært langt mindre vann, enn ved bergartene der Opportunity er, på motsatt side av Mars.

Før slipingen av steinen Humphrey startet, børstet Spirit bort støv fra tre forskjellige områder på den. Etterpå rygget Spirit litt tilbake. Kjøretøyets instrumenter undersøkte de tre stedene, der det var børstet bort støv. Ut fra undersøkelsene valgte forskerne på bakken hvor Spirit skulle slipe bort de ytterste millimetrene av Humphrey.

Bilde i falske farger av det lille borehullet Spirit laget på Humphrey. (NASA/JPL/Cornell University)

Slipingen av en fordypning i Humphrey skulle ha pågått i fire timer, men ble avbrutt ett bare 20 minutter. Sprekkene og ujevnhetene i overflaten på steinen ble en litt for stor utfordring for programvaren som kontrollerte slipeverktøyet. Da sensorer indikerte at slipeverktøyet ikke hadde kontakt med steinoverflaten, antok styreprogrammet at noe var galt. Slipingen ble avbrutt og slipeverktøyet flyttet bort fra Humphrey.

Påfølgende sol startet slipingen på nytt, litt til venstre for der Spirit først prøvde seg. Nå ble den fire timer lange slipingen fullført, med et 2 mm dypt hull som resultat. Deretter fulgte fem minutter med bortbørsting av støv.

Man har funnet feilen i styreprogramvaren, som førte til at det første slipeforsøket ble avbrutt. Den vil bli rettet i slutten av mars 2004, når man sender opp en ny versjon av programvaren i Spirit.

Utsnitt av borehullet på Humphrey, tatt med Spirits mikroskopkamera. (NASA/JPL/Cornell University/US Geological Survey)

Spirit brukte alle instrumentene sine til å undersøke Humphrey før børsting, etter børsting og før sliping, samt etter sliping. Ved Middle Ground brukte Spirit også panoramakameraet til å ta et fullstending panorama på 360°.

Etter å ha tilbrakt over én uke ved Middle Ground, kjørte Spirit fra stedet fredag 5. mars 2004. Først manøvrerte kjøretøyet seg rundt en stein kalt Ingrid. Deretter tilbakela det 28,5 m i løpet av 45 minutter, i retning kraterranden på Bonneville. Ytterligere 26,15 m ble kjørt neste sol igjen. Etter den turen hadde Spirit kjørt totalt 250,71 m siden starten. Randen av Bonneville ble da anslått å være omtrent 88 m borte.

De to påfølgende sol kjørte Spirit henholdsvis omtrent 35 m og 29 m. Det brakte kjøretøyet opp til i en total tilbakelagt avstand på 314 m. Som et miniumskrav for å kunne kalle Spirit en suksess, hadde NASA satt som krav at Spirit måtte kjøre 300 m. Den grensen er overskredet.

Spirit er nå kommet til et forholdsvis bratt parti på Bonnevilles ytre kraterrand. Idet denne notisen sendes ut, står kjøretøyet på et sted der helningen er 15°.

Bildekart over hvor Spirit hittil har kjørt (rød kurve) og hvor kjøretøyet skal fortsette (blå linje). Bakgrunnsbildet ble tatt av et kamera under Spirits landingsplattform mot slutten av landingsfasen. Man har sammenliknet strukturer på det bildet med strukturer på bilder tatt med Spirits panoramakamera på overflaten. De to innfelte bildene er tatt med panoramakameraet. Brune streker er trukket mellom strukturer på de to innfelte bildene og strukturer på Bonnevilles kraterrand på bakgrunnsbildet. (NASA/JPL)