John Young forlater NASA

Av Erik Tronstad

John Young i kjeledress påsydd emblemer fra tre av hans seks romferder. Til venstre for glidelåsen er emblemet fra Gemini 3. Under og litt til venstre for dette, delvis under høyre arm, er emblemet fra Apollo 16. Nede til høyre er emblemet fra STS-1. (NASA)

John Young er en av historiens mest erfarne romfarere. Etter en karriere på 42 år i den amerikanske romorganisasjonen NASA trekker den 74 år gamle Young seg ut 31. desember 2004.

Young ble opptatt som astronaut i NASA i 1962. Sin første romferd fikk han to år senere, i Gemini 3, den første bemannede Gemini-ferden. Med Virgil Grissom som kommandør og Young som pilot var det også første gang et amerikansk romfartøy hadde mer enn én person om bord.

Sin andre tur i rommet fikk Young på Gemini 10 i 1966, da som kommandør. Pilot om bord var Michael Collins.

Våren 1969 fløy Young i Apollo 10, sammen med Thomas Stafford og Eugene Cernan. Ferden gikk til Månen og inn i bane rundt den. Der var Young en stund alene i kommando-/serviceseksjonen, mens Stafford og Cernan manøvrerte månelandingsfartøyet ned til 15 000 m over måneoverflaten, før de igjen koblet seg til kommando-/serviceseksjonen. Ferden var en generalprøve på den neste ferden, der Apollo 11 foretok den første bemannede månelandingen. Det eneste Apollo 10-astronautene ikke gjorde, var å lande på Månen.

I 1972 vendte Young tilbake til Månen igjen, nå som kommandør på Apollo 16. Sammen med Charles Duke landet han på overflaten, mens Thomas Mattingly var igjen i månebane i kommando-/serviceseksjonen.

Young fotografert ved krateret Descartes på Apollo 16. Oppe til venstre kjøretøyet han og Duke brukte i tre arbeidsperioder ute på måneoverflaten. (NASA)

Da Columbia som første romferge ble skutt opp første gang 12. april 1981, var Young kommandør om bord. Med seg hadde han Robert Crippen som pilot. Det var første gang mennesker ble skutt opp i et gjenbrukbart romfartøy og første gang et eksemplar av et bemannet romfartøy ble skutt opp uten først å ha vært skutt opp ubemannet.

På sin sjette og siste romferd var Young igjen kommandør i Columbia, på STS-9 i 1983. Det var første gang trykkmodulversjonen av ESAs Spacelab var med i lasterommet.

I løpet av sin astronautkarriere fløy Young tre forskjellige typer romfartøyer, Gemini, Apollo og romfergen. På sine seks turer i rommet ble han skutt opp syv ganger, seks ganger fra Jorden og én gang fra Månen. Han var for øvrig den første romfarer som fløy seks ganger i rommet.

Fra 1973 har Young hatt flere administrative stillinger innen NASA. I perioden 1974-1987 var han sjef for NASAs astronautkontor. Fra 1987 til 1996 var han spesialrådgiver for sjefen ved Johnson-romsenteret i Houston. Fra 1996 og til nå har han vært teknisk visedirektør i NASA, med ansvar for tekniske, driftsmessige og sikkerhetsmessige aspekter ved NASAs programmer, stasjonert i Houston.

Helt frem til han nå går av, har Young formelt hatt status som aktiv astronaut. Følgelig har han hele tiden vært blant potensielle deltakere til romfergeferder.

Du kan lese mer om Gemini 3 i artikkelen Gemini-programmet, del 1 i Nytt om Romfart nummer 95, 1995, sidene 24-29, om Gemini 10 i artikkelen Gemini-programmet, del 4 i Nytt om Romfart nummer 100, 1996, sidene 41-48, om Apollo 16 i artikkelen 20 år siden Apollo 16 i Nytt om Romfart nummer 82, 1992, sidene 42-48, om STS-1 i notisen STS-1: Den første romfergeferden gjennomført i Smånytt om Romfart nummer 3, 1981 og om STS-9 i artikkelen STS-9/Spacelab i Nytt om Romfart nummer 49, 1984, sidene 6-10.