Huygens sendte radiosignaler fra Titan

Av Erik Tronstad

Robert C. Byrd Green Bank Telescope. Herfra kom de frste meldingene om at Huygens sendte ut radiosignaler. (NRAO)

Radioteleskoper på Jorden observerte radiosignaler fra Huygens under hele kapselens ferd ned gjennom Titan-atmosfæren. Signaler fra Huygens ble til og med mottatt i over to timer etter at Huygens hadde landet på Titan.

De første signalene fra Huygens ble registrert av Robert C. Byrd Green Bank Telescope, et stort radioteleskop i West Virginia, USA. Signalene ble mottatt mellom klokken 11.20 og 11.25 norsk tid i dag, fredag 14. januar 2005. De viste at Huygens' to første fallskjermer hadde fungert etter planen, videre at kapselen hadde kvittet seg med varmeskjoldet og hang under hovedfallskjermen. (Se tidstabell i Planene for Huygens ved Titan (eRomfart 2005-006).)

Signalene som ble registrert i Green Bank var en ren bærebølge, det vil si et signal uten data. Det var imidlertid mer enn nok til å si at i hvert fall Huygens' radioutstyr fungerte. I Green Bank mottok man i omtrent to timer et klart radiosignal fra Huygens. Dopplervariasjonene i signalet var akkurat slik man forventet at de skulle være, forutsatt at Huygens fulgte en normal ferdprofil ned gjennom Titan-atmosfæren. Da man mistet Huygens-signalet i Green Bank, var det fordi Titan gikk ned under horisonten i West Virginia, på det stedet der Robert C. Byrd Green Bank Telescope står.

Også et annet radioteleskop skal ha oppfanget signaler fra Huygens. Man skal til og med ha vært i stand til å motta bruddstykker av data fra Huygens. Den ordinære «transportveien» for Huygens-data er via Cassini, ikke direkte fra Huygens til Jorden.

Ifølge foreløpige meldinger skal Huygens ha landet omkring klokken 12.38 norsk tid. Radiosignalene fra landingsøyeblikket nådde i så fall Jorden omtrent klokken 13.45 norsk tid.

Forskerne hadde håpet at Huygens kunne overleve i om lag 30 minutter etter landing. Radioteleskoper på Jorden registrerte radiosignaler fra Huygens også hele to timer etter landing.

Disse observasjonene viser at ferden ned gjennom Titan-atmosfæren har gått etter planen. Likeledes at Huygens landet og overlevde landingen. De sier imidlertid ikke noe om hvorvidt alle instrumentene om bord har fungert.

I skrivende stund skal Cassini være i ferd med å sende det første settet med kopier av dataene fra Huygens tilbake til Jorden. Først når de er ankommet her, vet man hvor godt systemene i Huygens har fungert.