Opportunity har funnet meteoritt på Mars

Av Erik Tronstad

Bilde i nær ekte farger av Heat Shield Rock, tatt på sol 339 (6. januar 2005). (NASA/JPL/Cornell University)

Det er første gang noensinne at det er oppdaget en meteoritt på et annet himmellegeme enn Jorden. Slik sett er det en historisk oppdagelse Opportunity har gjort.

Ifølge analyser gjort med Opportunitys instrumenter består meteoritten hovedsakelig av jern og nikkel. Dermed er den det man kaller en jernmeteoritt. På Jorden er knapt 20 % av alle meteoritter som finnes, av denne typen. Nesten 80 % er steinmeteoritter. Resten faller i en liten klasse kalt steinjernmeteoritter.

Instrumentarmen til Opportunity henger rett over Heat Shield Rock. (NASA/JPL)

Meteoritten, som forskerne har gitt det uformelle navnet Heat Shield Rock, ligger rett ved restene etter Opportunitys varmeskjold. Der ble meteoritten oppdaget for et par uker siden.

De første observasjonene ble gjort med Opportunitys infrarøde spektrometer fra en posisjon langt unna meteoritten. Alt da fikk forskerne de første mistankene om at dette er en meteoritt, ikke en stein fra Mars.

Senere har Opportunity kjørt helt frem til steinen. Der har kjøretøyet nå brukt alfapartikkel/røntgenspektrometeret og Mössbauer-spektrometeret til å analysere steinen. Resultatene viser klart at det er en meteoritt.

Vitenskapelig leder for Opportunity og Spirit, Steven Squyres, sa at han var meget overrasket over oppdagelsen. Han hadde aldri tenkt tanken på at noen av kjøretøyene skulle komme over steiner som stammet fra et annet sted enn Mars. Nå lurer man på at kjøretøyene kan ha passert andre steiner, som er meteoritter, uten at man har oppdaget det.

Opportunity kommer ikke til å bruke slipeverktøyet sitt på meteoritten. Bedriften som har laget slipeverktøyet, har de siste dagene prøvd en kopi av det på en meteoritt her nede på Jorden. Etter én times sliping var omtrent én fjerdedel av slipehodet bortslipt og ødelagt.

Før Opportunity og Spirit ble skutt opp, var det ingen som tenkte på at kravspesifikasjonen for slipeverktøyet skulle innholde krav om bruk på jernmeteoritter.

Den største vrakdelen fra Opportunitys varmeskjold, fotografert fra om lag 40 m avstand. Høyden på vrakdelen er omtrent 1,3 m, slik den står her. Opprinnelig diameter var 2,65 m. Bildet er i nær ekte farger og ble tatt på sol 325 (22. desember 2004). (NASA/JPL/Cornell University)

Den største delen av Opportunitys varmeskjold er nærmest vrengt ut-inn, der den står på Mars-overflaten. På utsiden av vrakdelen ses en folie, som var på innsiden av varmeskjoldet, da det var koblet til Opportunity. Innsiden av vrakdelen er utsiden av varmeskjoldet, den siden som vendte mot Mars-atmosfæren og ble utsatt for meget høye temperaturer i de øvre delene av den.

Vrengingen av varmeskjoldet har skapt visse praktiske problemer. Et hovedformål med å sende Opportunity til varmeskjoldet var å studere hvordan det har tålt påkjenningene med oppvarmingen i Mars-atmosfæren. Da var man mest interessert i utsiden av varmeskjoldet. Den siden er vrengt inn på vrakdelen og vanskelig tilgjengelig.

Opportunity har likevel gjort mange observasjoner av vrakresten av varmeskjoldet. Kjøretøyet har blant annet brukt mikroskopkameraet til å ta mange nærbilder av delene.

Samme vrakrest fotografert fra om lag 10 m avstand. De hvite, vertikale stripene skyldes reflektert sollys fra folien rundt vrakdelen. Den ytre delen av varmeskjoldet her, med folie, var opprinnelig innsiden av skjoldet. Legg merke til fjærene nede i midten og under venstre del av varmeskjoldet. De ble brukt til å dytte varmeskjoldet bort fra Opportunity i landingsfasen. Bildet er i nær ekte farger og ble tatt på sol 335 (2. januar 2005). (NASA/JPL/Cornell University)