Ringskygger på Saturn

Av Erik Tronstad

Cassini «knipser» stadig i vei og tar nye bilder av Saturn, dens ringer og måner. Av og til tas bilder med estetiske kvaliteter utover det vanlige, som de to bildene her.

Bilde i nær naturlige farger av en del av Saturns nordpolområde. Bildene bak fargemontasjen ble tatt med Cassinis vidvinkelkamera 14. desember 2004, fra 719 200 km avstand. (NASA/JPL/Space Science Institute)

Saturns atmosfære fortsetter langt over de tykke skylagene. I denne øvre delen av atmosfæren tilbakelegger sollyset store avstander, uten å bli absorbert. Som i jordatmosfæren spres imidlertid lyset av gassmolekylene der. Blått lys spres mest og sendes ut til alle kanter. Derfor fremstår himmelen på Jorden som blå, og derfor fremstår Saturn som blå på disse bildene.

På det bildet ovenfor ses skyggene av Saturns ringer projisert ned på toppen av skylagene rundt planetens nordpolområde. Skyggene gir inntrykk av å være mørke bånd i atmosfæren. Jo lenger nord på Saturn en ringskygge er, jo lenger fra Saturn er ringen som kaster den skyggen. Den nordligste skyggen på dette bildet kommer fra ytterkanten av A-ringen.

Spredt utover i bildet ses «flekker» av lysere skyer, som stiger over det massive bakgrunnslaget av lavereliggende skysystemer.

Også bildet nedenfor domineres av skygger som ringene kaster ned på toppen av Saturns skylag, på planetens nordlige halvkule. «Kulen» nederst til venstre er den 398 km store ismånen Mimas.

Bilde i nær naturlige farger av en del av Saturns nordlige halvkule. Bildene bak fargemontasjen ble tatt med Cassinis telekamera 18. januar 2005, fra 1,4 millioner kilometer avstand. (NASA/JPL/Space Science Institute)