Forlenget driftstid for Mars-kjøretøyer

Av Erik Tronstad

NASA har besluttet å bevilge penger til fortsatt drift av Opportunity og Spirit i opptil ytterligere 18 måneder. Selv om begge kjøretøyene er i en fremragende tilstand, er man fullstendig klar over at de når som helst brått kan slutte å fungere uten forvarsel.

Kart over Opportunitys kjørerute frem til sol 414 (24. mars 2005). (NASA/JPL/OSU/MSSS/Erik Tronstad)

Opportunity fortsetter å kjøre omtrent rett sydover, selvsagt med mange stopp underveis for å undersøke overflatematerialet. Kjøretøyet er på vei mot og skal foreta undersøkelser i et område forskerne har kalt for «etset terreng» («Etched Terrain»). På bilder tatt fra Mars-bane fremstår overflaten som spettete, med små, lyse flekker på en mørkere overflate.

De lyse flekkene er formodentlig grunnfjell som stikker opp, tilsvarende blokkene som markerer randen av Vostok-krateret (se bilde i Opportunity fremme ved Vostok-krateret (eRomfart 2005-038)). En vesensforskjell er at de grunnfjelleblokkene Opportunity tidligere har analysert, i hovedsak har vært i eller rundt kratere. De er kommet opp i dagen gjennom meteorittnedslag på Mars.

Et tilsvarende kart, som viser flere av de mellomliggende stoppestedene Opportunity har hatt. (NASA/JPL/OSU/MSSS)

Forskerne antar at grunnfjellblokkene i området med «etset terreng» er kommet til syne ved at vinder på Mars har blåst bort overflatemateriale over dem. De forventer derfor å finne grunnfjellblokker fra en annen periode i Mars' historie enn de som hittil har vært undersøkt.

Overflaten der Opportunity er, er meget enkel å kjøre på. Derfor har det gått fort fremover med Opportunity den siste tiden. Opportunity har nå passert Spirit i samlet kjørelengde fra landingsstedet. Totalt har Opportunity til nå kjørt vel 4,8 km. Den 20. mars 2005 satte Opportunity ny rekord for kjørt distanse i løpet av én sol, med 220 m.

Sol­celle­pa­nelene på Opportunity er dekket av mer støv enn de på Spirit. Likevel produserer sol­celle­pa­nelene på Opportunity nok strøm til at kjøretøyet enkelte soler kan kjøre i over tre timer. Kjøringen foregår ikke kontinuerlig, men med stadige pauser. Typisk kjører Opportunity et par meter, før kjøretøyet stopper, kartlegger omgivelsene og fortsetter.

Spirit befinner seg i et langt mer ulendt terreng, der det møysommelig «klatrer» opp mot toppen av Husband Hill. Den siste tiden har kjøretøyet enkelte soler hatt lengre soletapper («dagsetapper») enn på flere måneder. En hovedårsak til det er at sol­celle­pa­nelene ble blåst nesten helt rene for støv 9. mars 2005 (se Virvelvind blåste støv fra Spirits sol­celle­pa­neler (eRomfart 2005-039)). En annen viktig faktor er at høyre forhjul, som det en periode var problemer med, nå fungerer som normalt.

Bilder i nær ekte farger av soluret på Spirit og området rundt, tatt med 10 solers mellomrom. Bildet til venstre ble tatt på sol 416 (5. mars 2005), bildet til høyre på sol 426 (15. mars 2005). I mellomtiden feide en lokal virvelvind forbi og over Spirit og blåste bort det meste av støvet på kjøretøyet. (NASA/JPL/Cornell University)

Den økte energiproduksjonen fra Spirits sol­celle­pa­neler gjør at det ikke lenger haster så mye å nå toppen av Husband Hill. Spirit er på vei opp en skråning som heller nedover mot nord. Siden Spirit er på Mars' sydlige halvkule, der det har vært vinter med Solen i nord på himmelen, har det vært gunstig at også Spirit har hellet mot nord. Nå er det vår på Mars' sydlige halvkule og Solen er på vei sydover igjen på Mars-himmelen. Fremover blir det stadig mindre gunstig for Spirit å helle mot nord. Dersom støvlaget på Spirits sol­celle­pa­neler ikke hadde blåst bort, kunne energiproduksjonen fra sol­celle­pa­nelene blitt kritisk lav.

Steven Squyres, vitenskapelig leder for de to kjøretøyene, uttrykte seg slik, etter at Spirits sol­celle­pa­neler ble nesten helt rene for støv: «Fremdeles ønsker vi å nå toppen av Husband Hill og så fortsette ned i Inner Basin. Nå har vi imidlertid mer slakk i planleggingen. Før var det «klatre eller dø».»

På vei oppover Husband Hill håper man å finne flere steiner, med nye brikker til puslespillet om i hvilken utstrekning det i fortiden har vært flytende vann der Spirit nå er. Fra Husband Hill har Spirit dessuten et flott utsyn over områdene rundt. På bilder tatt fra Mars-bane ses antydninger til at det i Inner Basin kan være lagdelinger i sidene.

Selv om begge kjøretøyene er i utmerket tilstand, er det også tegn til at tidens tann tærer på dem. Man har indikasjoner på at tennene på Spirits slipeverktøy i stor grad er nedslitt. Det har vært brukt til å bore i 15 steiner, mens det var laget for å kunne bore i tre steiner. Hvor mye nedslitt tennene er, får man ikke noe klart svar på før neste gang Spirit skal bore i en stein.

Ennå er det uklart i hvilken grad det infrarøde spektrometeret på Opportunity kan brukes. Man fortsetter med arbeidet med å finne ut hvorvidt det kan brukes mer.