Eksperimentell militær amerikansk satellitt skutt opp

Av Erik Tronstad

Minotaur med XSS-11 på opp­skyt­ings­platt­formen. (Orbital Sciences)

Oppskytingen startet 11. april 2005 klokken 15.35 norsk sommertid. Bæreraketten Minotaur forlot da opp­skyt­ings­platt­form 8 ved Vandenberg Air Force Base i California, USA.

Nyttelasten var den eksperimentelle militære satellitten XSS-11, som antakelig ble plassert i en omtrent 800 km høy bane med en inklinasjon på 99°. XSS-11 skal ha en driftstid på 12-18 måneder. I løpet av den tiden skal XSS-11 manøvrere seg inn mot seks-syv «døde» amerikanske satellitter og rakettrinn. Målet er å få XSS-11 innenfor en avstand av omtrent 2,5 km fra hvert av målene som satellitten skal oppsøke, kanskje enda nærmere.

De første gangene vil disse møtemanøvrene skje med betydelig kontroll og medvirkning fra bakkekontrollen. Etter hvert skal bakkekontrollen i mindre og mindre grad involvere seg. XSS-11 skal da i større og større grad selv beregne og utføre alle manøvrene som må til, for å nærme seg et mål.

Formålet med XSS-11 er å prøve ut nye teknikker for autonomi. Med det menes teknikker der en satellitt selv i størst mulig grad ut fra en enkel ordre finner ut hva som trengs for å utføre ordren, og også foretar de påkrevede manøvrene. I dag trenges det mange mennesker for å drifte en satellitt, noe som er både dyrt og tidkrevende. Både det amerikanske forsvaret og andre satellittoperatører ønsker at en satellitt i størst mulig grad kan drifte seg selv.

Prosjektledelsen for XSS-11 fremhever at teknikkene som skal prøves ut, kan brukes til å inspisere eller vedlikeholde satellitter som har problemer. Samtidig er det klart at de samme teknikkene også kan brukes til fiendtlige formål, for eksempel å skade eller ødelegge en satellitt.

Minotaur-bæreraketten bruker «avdankede» trinn fra langdistanseraketten Minuteman 2 som første og andre trinn. De to øverste trinnene er de samme som for Pegasus-bæreraketten. Det første trinnet som ble brukt på denne oppskytingen ble bygd i 1967, det andre trinnet i 1981.