Komplekse hydrokarboner høyt i Titan-atmosfæren

Av Erik Tronstad

Cassini passerte 1027 km fra Titan 16. april 2005, og gjennom de øverste, tynne lagene av Titan-atmosfæren. Under passeringen observerte romfartøyets instrumenter flere komplekse hydrokarboner der.

Bilde i nær ekte farger av Titan, sett fra Cassini 16. april 2005. Omtrent slik fremstår Titan i synlig lys, for det menneskelige øye. Dislagene i atmosfæren sprer synlig lys så mye at det er umulig å se noen strukturer på overflaten. Både på dette og på bildene nedenfor er nord opp og heller om lag 30° mot høyre. (NASA/JPL/Space Science Institute)

Instrumentene registrerte hydrokarboner med opptil syv karbonatomer, dessuten hydrokarboner som inneholder nitrogen (nitriler). Titan-atmosfæren består jo i all hovedsak av nitrogen. Metan (CH₄) er den gassen det finnes nest mest av der.

Observasjoner både fra bakken og fra Voyager har for lenge siden vist at det forekommer slike stoffer i Titan-atmosfæren (se Titan har metanregn og metanelver (eRomfart 2005-015)). Likevel var det noe overraskende å finne hydrokarboner så høyt i månens atmosfære. Med de lave temperaturene det er på Titan, skulle man forvente at disse stoffene kondenserte ut og regnet ned på overflaten.

Omtrent slik fremstår Titan på bølgelengden 938 nm, i den infrarøde delen av spekteret. Stråling på denne bølgelengden spres ikke så mye i Titan-atmosfæren. Dermed er det her mulig å se strukturer på overflaten. Lysstyrkevariasjonene på overflaten gjenspeiler hvordan refleksjonsevnen på denne bølgelengden varierer i ulike områder. (NASA/JPL/Space Science Institute)

Huygens hadde med instrumenter som skulle gjøre en mengde detaljerte målinger av komponentene i Titan-atmosfæren, på vei ned der 14. januar 2005 (se Huygens med historisk Titan-landing (eRomfart 2005-010)). Forskerne arbeider med å analysere dataene fra de målingene. Formodentlig vil de gi nøyaktige mengdedata for en rekke komplekse molekyler, i hovedsak hydrokarboner, i Titan-atmosfæren.

NASA har omsider frigitt noen bearbeidede bilder tatt under nærpasseringen av Titan 16. april 2005. Riktignok er det ikke nærbilder, men bilder tatt av hele månen fra stor avstand. Originalbildene ble tatt på forskjellige bølgelengder med Cassinis vidvinkelkamera nevnte dato, fra avstander i området 173 000-168 200 km fra Titan.

Bildemontasje i falske farger. Den er en kombinasjon av tre bilder, tatt i infrarødt på bølgelengdene 938 nm og 889 nm og i synlig lys på 420 nm. Grønt viser områder der Cassinis kamera ser helt ned til overflaten. Rødt viser områder høyt i Titans stratosfære, der metan i atmosfæren absorberer sollys. Blåskjæret rundt randen viser områder med mange enkeltlag med dis i atmosfæren. Cassini tok bildene til montasjen 16. april 2005. (NASA/JPL/Space Science Institute)