Nye Saturn-måner oppdaget

Av Erik Tronstad

Pilen peker på S/2004 S11, en av de 12 nyoppdagede Saturn-månene. (David Jewitt/Erik Tronstad)

En gruppe astronomer rapporterer at den har oppdaget 12 til nå ukjente måner i baner rundt Saturn. De tre astronomene er David Jewitt og Jan Kleyna (University of Hawaii) og Scott Sheppard (Carnegie Institution of Washington).

Månene ble første gang sett 12. desember 2004. De tre brukte da det 8,2 m store japanske Subaru-teleskopet på Mauna Kea, Hawaii til å lete etter Saturn-måner. Nye observasjoner i januar, februar og mars 2005 med det 8,1 m store Gemini North-teleskopet, også det på Mauna Kea, viste at disse objektene faktisk er måner i baner rundt Saturn.

Av de 12 månene har åtte baner med nokså like gjennomsnittsavstander fra Saturn og inklinasjoner. Sheppard antyder at det kan bety at de åtte månene stammer fra det som tidligere var én måne. Den kan, en eller annen gang, ha blitt knust i et sammenstøt med et annet legeme.

Alle 12 går i baner med gjennomsnittsavstander på om lag 19 millioner kilometer fra Saturn. Bare én går i en prograd bane (i samme retning som Saturn roterer). De øvrige 11 går i retrograde baner. Samtlige 12 betraktes derfor som «uregelmessige» måner, som med stor sikkerhet er blitt fanget inn av Saturn en eller annen gang etter at Solsystemet ble danet. Med andre ord ble de ikke dannet samtidig med Saturn og i bane rundt planeten fra starten av. Nøyaktig hvordan de ble fanget inn, vet astronomene ikke.

Om de nyoppdagede månene har samme gjennomsnittlige refleksjonsevne som Phoebe, 4 % , har de diametre i området 3-7 km. Phoebe ble observert på nært hold av Cassini i juni 2005 (se Vellykket passering av Phoebe for Cassini/Huygens (eRomfart 2004-130), Flere «smakebiter» av Phoebe fra Cassini (eRomfart 2004-131), Flere Phoebe-bilder fra Cassini (eRomfart 2004-132) og Phoebe er et fossil fra Solsystemets dannelse (eRomfart 2004-139)).

Månene har fått foreløpige betegnelser fra og med S/2004 S07 til og med S/2004 S18. Når man har fått bestemt deres baner mer nøyaktig, vil de få permanente navn. Antakelig kan det skje om et års tid eller så.

Jewitt og Sheppard har tidligere oppdaget 46 måner rundt Jupiter (se Flere Jupiter-måner oppdaget (eRomfart 2003-076)), én rundt Saturn, to rundt Uranus og én rundt Neptun.

Inkludert tre månekandidater sett på bilder Cassini har tatt fra Saturn-bane, har Saturn nå 49 kjente måner. Med 63 kjente måner er Jupiter den planeten i Solsystemet som har flest måner.