Er Mars Polar Lander funnet?

Av Erik Tronstad

Slik ville Mars Polar Lander ha tatt seg ut på Mars-overflaten, om landingen hadde gått etter planen. (NASA/JPL)

NASA-romfartøyet Mars Polar Lander skulle ha landet i Mars' sydpolområde 3. desember 1999 (se Mars Polar Lander lander i morgen (Kortnytt 1999-123)). De siste radiosignalene fra romfartøyet ble sendt like før det braste inn i Mars-atmosfæren (se Ingen livstegn fra Mars Polar Lander (Kortnytt 1999-124)). Siden har ingen hørt noe fra Mars Polar Lander.

I flere uker etterpå prøvde man fra Jorden å lytte etter signaler fra Mars Polar Lander, men forgjeves. Senere ble det kjent at det kan ha vært en konstruksjonssvakhet ved romfartøyet. Den kan ha ført til at landingsmotorene, som skulle bremse ned romfartøyet for myklanding på Mars, enten aldri ble avfyrt eller stoppet for tidlig (se Konstruksjonssvakhet ved Mars Polar Lander? (Kortnytt 2000-036)).

Da Mars Polar Lander gjorde sitt landingsforsøk på Mars, hadde NASA Mars Global Surveyor i bane rundt planeten, der det fortsatt er i drift. Det romfartøyet har et kamera, Mars Orbiter Camera, som kan ta bilder av Mars-overflaten med en oppløsning på 1,5 m. Kameraet ble brukt til å ta en del bilder i det planlagte og forventede landingsområdet til Mars Polar Lander. Formålet var å se etter tegn til Mars Polar Lander på overflaten.

Våren 2001 kom det noe motstridende meldinger om at man hadde funnet hvor Mars Polar Lander var kommet ned (se Mars Polar Lander funnet? (eRomfart 2001-060) og NASA og NIMA uenige om Mars Polar Lander er funnet (eRomfart 2001-062)). Senere har det stort sett vært taust om saken.

Mannen som har hatt hovedansvaret for å konstruere, bygge og drifte Mars Orbiter Camera og analysere bilder fra det, Michael Malin, mener de nå har funnet Mars Polar Lander på Mars.

Siden forsøkene på å finne Mars Polar Lander med Mars Global Surveyor våren 2000 har man fått ny, verdifull erfaring med å identifisere gjenstander på Mars. I 2004 brukte Mars Global Surveyor sitt Mars Orbiter Camera til å ta bilder av landingsstedene til både Spirit (se Spirit fotografert fra Mars-bane (eRomfart 2004-034)) og Opportunity (se Opportunitys landing og landingssted (eRomfart 2004-061)).

Hvert av de to hvite kvadratene dekker et område på omtrent 140 m x 140 m. Den lyse flekken i kvadratet merket D antas å være fallskjermen til Mars Polar Lander. Midt i kvadratet merket E er et mørkt område. Eksosgasser fra landingsmotorene til Mars Polar Lander kan der ha blåst bort lyst overflatestøv. (NASA/JPL/MSSS)

Fallskjermen til Mars Polar Lander var laget av samme type materiale som fallskjermene til Spirit og Opportunity. Fra nevnte bilder fikk man i 2004 sikker kunnskap om hvordan fallskjermer på Mars-overflaten tar seg ut på bilder tatt med Mars Orbiter Camera, noe man før ikke hadde.

Med denne kunnskapen har Malin på nytt studert bilder Mars Global Surveyor tok med Mars Orbiter Camera i 1999 og 2000, av det forventede landingsområdet til Mars Polar Lander. Nå har han oppdaget det som ser ut som en fallskjerm, flere hundre meter fra et sted der overflaten er blitt forstyrret. På bakken er det der et lite område som er mørkere enn omgivelsene. Malin mener at det mørkere området stemmer med det man kan forvente å se om rakettmotorer har blåst bort lyst overflatestøv fra en høyde på noen titalls meter.

Beliggenheten av fallskjermen i forhold til den mørke «flekken» på overflaten stemmer bra med vinder, som blåste svakt fra vest mot øst i landingsområdet til Mars Polar Lander i desember 1999. Vindene kjente man fra bilder fra Mars-bane, som viste bevegelser av støvskyer.

Om dette er riktig, ser det ut til at Mars Polar Lander fungerte fint helt til i sluttfasen av landingen. Kanskje var Mars Polar Lander noen titalls meter over Mars-overflaten, da landingsmotorene feilaktig ble slått av. Dermed falt Mars Polar Lander fritt ned mot overflaten, istedenfor at det landet med rakettmotorene i drift inntil det kom i kontakt med overflaten.

Omtrent midt i den omtalt mørke «flekken» er en lys «prikk». Sistnevnte kan være Mars Polar Lander. Muligens er Mars Polar Lander i det store og hele intakt, men ble tilstrekkelig skadet til at systemene om bord sluttet å fungere idet overflaten ble nådd.

Et utsnitt som viser området innenfor kvadratet merket D på bildet ovenfor. Det lyse området i sentrum av den gule sirkelen antas å være fallskjermen til Mars Polar Lander. (NASA/JPL/MSSS/Erik Tronstad)

Et utsnitt som viser området innenfor kvadratet merket E på bildet ovenfor. Det mørke området i sentrum av den gule sirkelen antas å skyldes at lyst støv der er blåst bort av rakettmotorene til Mars Polar Lander. Den lyse «prikken», som pilen peker på, antas å være Mars Polar Lander. (NASA/JPL/MSSS/Erik Tronstad)

Senere i 2005 skal Mars Global Surveyor ta nye bilder av stedet Malin mener Mars Polar Lander står. Mars Global Surveyor skal da bruke en spesiell teknikk, som også er benyttet til å ta bilder av Spirit og Opportunity fra Mars-bane. Med den vil Mars Orbiter Camera ta bilder med 0,5 m oppløsning av området der Malin mener Mars Polar Lander er, det vil si tre ganger mer detaljerte bilder enn kameraet normalt tar.

I august 2005 skal NASA skyte opp Mars Reconnaissance Orbiter, som skal inn i Mars-bane. Det romfartøyet har med et kamera som kan ta bilder av Mars-overflaten som viser detaljer ned til 0,3-0,4 m utstrekning.