Mystisk flekk på Titan

Av Erik Tronstad

På Titan er det et uvanlig lyst område, som forskerne ikke helt forstår. Området ligger like syd for Xanadu og har et areal som omtrent tilsvarer summen av Nordland og Troms, men ikke en så langstrakt form.

Bilde i falske farger av en del av Titan. Øverst ses den merkelige, lyse flekken på Titan. Bildet ble tatt av Cassini 16. april 2005. (NASA/JPL/University of Arizona)

Det opptil 480 km lange området kan være en «varm flekk». Med det menes et område som er oppvarmet av et nylig asteroidenedslag eller av vulkansk aktivitet. På Titan betyr vulkansk aktivitet ikke glødende lava, men utbrudd av en blanding av vannis og ammoniakk fra månens varmere indre. (Varmere i forhold til overflatetemperaturen på nær -200 °C.)

Også tidligere har man sett lyse flekker på Titan. Felles for dem er at de har vært forbigående fenomener, som er blitt borte i løpet av noen timer. Dessuten har de hatt andre farger enn den merkelige flekken, som interessen nå samler seg om. Den holder seg konstant, både i posisjon og farge.

En mulighet er at Cassinis instrumenter ser et skysystem som kontrolleres topografisk av noe på overflaten. Kanskje er det denne halvveis sirkelformede strukturen som gir opphav til et skysystem.

Dersom flekken er en sky, har den eksistert så lenge og vært så stabil at den må være under kontroll av overflaten. En slik sky kan skyldes luftstrømmer over lave fjell eller utgassing på grunn av vulkansk aktivitet.

En annen mulighet er at flekken er lys som reflekteres fra et område på overflaten som består av andre stoffer enn overflaten ellers. For det meste ser Titan-overflaten ut til å bestå av «skitten vannis». Den lyse flekken kan tenkes å være et område med en annen kjemisk sammensetning.

Til venstre et bilde i falske farger, sammensatt av bilder Cassini tok 16. april 2005 på ulike bølgelengder i infrarødt (1,7, 2,0 og 5,0 mikron). I midten et bilde tatt 10. desember 2004 på 0,938 mikron (986 nm) bølgelengde, med sentrum ved 8° S og 112° V. Til høyre et bilde sammensatt av de to bildene til venstre. (NASA/JPL/University of Arizona/Space Science Institute)

Forskerne har også vurdert muligheten for at dette kan være et fjell. Dersom det skulle være forklaringen, må området bestå av fjell (av vannis). Fjellene må i så fall være høyere enn de 100 m høye åsene Cassini hittil har observert med radarhøydemåleren. Forskerne tviler på at Titan-skorpen kan greie å holde opp så høye fjell.

Noe godt svar får forskerne, og vi, kanskje ikke før i juli 2006. Cassini skal 2. juli 2006 passere over dette området når det er natt der. Romfartøyets instrumenter vil da se om det er varmere enn omgivelsene.