Discovery kjørt tilbake til VAB

Av Erik Tronstad

Discovery på vei fra opp­skyt­ings­platt­form 39B og til VAB. (NASA)

Discovery ble kjørt tilbake til monteringshallen Vehicle Assembly Building (VAB) i løpet av 26. mai 2005. Årsaken er at man skal bytte utvendig tank for Discovery.

Hovedgrunnen til at NASA vil bytte utvendig drivstofftank, er frykten for isdannelse på den tanken Discovery hittil har vært montert til. Om det danner seg isklumper på utsiden av drivstofftanken, kan de falle av under oppskyting og skade romfergens varmebeskyttende lag.

Dette var en mulighet som ikke var tilstrekkelig utredet, da Discovery ble montert til den utvendige drivstofftanken. NASA har gående mange prosesser i parallell, som skal forbedre romfergesystemet etter Columbia-ulykken og forberede komponentene på en ny oppskyting.

Først de siste ukene er man blitt klar over at det er en fare for isdannelse på deler av den utvendige drivstofftanken. Tanken består av to tanker, en som holder flytende oksygen ved en temperatur på -183 °C og flytende hydrogen ved en temperatur på -253 °C. Fra oksygentanken, som er øverst, går det et rør ut på utsiden av den utvendige drivstofftanken, ned langs den og inn i romfergen. Belgliknende mekanismer er brukt der røret bøyer seg.

Røret og tanken selv er isolert. Det er for å unngå at de superkalde drivstoffene varmes opp unødig. Dessuten ønsker man at utsiden av tanken skal være varmest mulig. Noen steder, spesielt ved de nevnte belgene og ved oksygenrørets festepunkter til den utvendige tanken, kan temperaturene bli under frysepunktet, selv på en varm dag i Florida.

Fra den fuktige havluften ved Kennedy-romsenteret kan det da kondensere ut is på disse stedene. Det er denne isen man frykter kan falle av under en oppskyting.

Før returen av Discovery kunne starte, måtte en mengde kabler kobles fra. Dette er kabler mellom den mobile plattformen, som en romferge fraktes på og står på, og de faste installasjonene ved oppskytingskompleksene 39A og 39B. Via disse kablene forsynes hele romfergesystemet med strøm, inntil like før oppskyting. Dessuten går det mange former for kommunikasjon via dem, mellom romfergesystemet og bakkekontrollen. (NASA)

For å unngå at dette skjer, vil man nå installere varmeelementer på de stedene som er mest utsatte for nedkjøling. Det får man ikke til, når romfergen er montert til den utvendige drivstofftanken. Derfor må Discovery uansett kobles fra den utvendige drivstofftanken sin.

For å vinne tid, skal man nå flytte Discovery over til den drivstofftanken som opprinnelig var tiltenkt for Atlantis på STS-121. STS-121 er neste romfergeferd etter STS-114, som Discovery skal opp på. På Atlantis-tanken har man montert de nødvendige varmeelementer. Tanken har dessuten en del andre sikkerhetsforbedringer. Atlantis vil få en ny drivstofftank til erstatning.

Selv med tilbakerulling til VAB, bytte av drivstofftank og ny utrulling regner NASA med å få Discovery opp i løpet av oppskytingsvinduet fra 13. til 31. juli 2005.

Se også Discovery til opp­skyt­ings­platt­formen foran STS-114 (eRomfart 2005-046) og STS-114 utsatt (eRomfart 2005-061).