Mars Express har oppdaget polarlys på Mars

Av Erik Tronstad

Det er første gang et slikt fenomen observeres på Mars. Her er for øvrig kanskje betegnelsen «polarlys» litt misvisende, da denne strålingen ikke er observert nær planetens polområder. Observasjonene er gjort i et omtrent 30 km stort og muligens 8 km høyt område ved 52° S og 177° Ø.

Terra Cimmeria er området på Mars der Mars Express har observert polarlys. (NASA/ESA)

Flere planeter har polarlys (nordlys og sydlys). I tillegg til Jorden er fenomenet observert på Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun, alle planeter med magnetfelter. Felles for disse er at polarlyset opptrer nær de magnetiske nord- og sydpolene. Ladede partikler fra verdensrommet – elektroner, protoner og ioner – som treffer magnetfeltet rundt en planet, ledes langs de magnetiske feltlinjene og mot magnetpolene. Der treffer de gasser høyt i atmosfæren, kolliderer med atomer og molekyler i gassene og lager polarlys.

I motsetning til de nevnte planetene har Mars ikke et globalt magnetfelt. Derfor kan den samme mekanismen for produksjon av polarlys ikke fungere der. Lokalt på Mars er det imidlertid en del magnetiske avvik i skorpen. Muligens er dette rester av tidligere magnetfelter, som er «frosset» inn i skorpen.

Ved hjelp av observasjoner fra Mars Global Surveyor har man tidligere bygd opp et kart over slike magnetiske avvik på Mars-overflaten. I området der Mars Express nå har observert polarlys, er det et større magnetisk avvik. Forskerne regner med at det er bevegelser av ladede partikler langs feltlinjene i dette feltet som skaper polarlyset der.

Mars Express har etter hvert gitt en omfattende bildedekning av Mars. Noen av bildene har vi samlet i en bildeserie.