Vulkan oppdaget på Titan?

Av Erik Tronstad

Forskerne har oppdaget en struktur på Saturn-månen Titan, som de mener kan være en vulkan. Er det riktig, er den en mulig kandidat som kilde til metanet i Titan-atmosfæren.

Mosaikk i falske farger av Titan. Innfelt til høyre strukturen som forskerne mener er en vulkan. Bildene ble tatt av Cassini 26. oktober 2005. (NASA/JPL/University of Arizona)

Bilder Cassini har tatt i infrarødt viser en nær sirkulær struktur med en diameter på om lag 30 km. Den likner ikke på noen annen struktur man hittil har sett på noen annen Saturn-måne.

De beste bildene fra Cassinis kamerasystem av den aktuelle regionen dekker et kvadratisk område med sider på omtrent 150 km. Der ligger den lyse strukturen med om lag 30 km diameter. Fra den strekker det seg to «tunger» vestover. De likner på tunger av størknet lava fra vulkaner på Jorden og Venus, der lag med materiale fra forskjellige utstrømninger overlapper hverandre.

Nær sentrum av området er en markant mørkere struktur. Den likner på en kaldera, en skålformet struktur som ofte dannes over kammeret med flytende magma under.

Dette kartet viser hvordan den nyoppdagede vulkanen ligger i forhold til området der Huygens landet på Titan. (NASA/JPL/University of Arizona/Erik Tronstad)

På Jorden er aktive vulkaner strukturer som sender ut glødende lava med temperaturer på over 1000 °C, varm aske, steiner og/eller gasser. Om det er, eller nylig har vært vulkansk aktivitet på Titan, er vulkanene der annerledes enn på Jorden.

Titan er en klode der temperaturen ved overflaten er nær -200 °C. Skorpen består ikke av bergarter, men av vannis, som er hard som stål ved de lave temperaturene der.

På Titan snakker forskerne om «kryovulkanisme». Med det mener de at bestanddelene som inngår, har temperaturer langt under nullpunktet. Materialet som strømmer ut er iser eller sørper, iblandet ulike typer hydrokarboner. Blant gassene som strømmer ut, kan det være metan. Det kan i så fall forklare tilstedeværelsen av metan i Titan-atmosfæren.

Atmosfæren på Titan består i all hovedsak av nitrogen, med 2-3 % metan. Metan brytes imidlertid ned i atmosfæren og skulle over tid bli helt borte (se Likhetstrekk mellom Jorden og Titan (eRomfart 2005-035)). Siden det fortsatt er metan der, må metan på en eller annen måte bli tilført Titan-atmosfæren. Kryovulkaner er en mulig kilde.

Forskerne har selvsagt stilt seg spørsmålet om den observerte strukturen kan være noe annet enn en vulkan. De tviler på at så er tilfelle.

Strukturen er neppe en sky. Den ser ikke ut til å bevege seg og har en annen sammensetning enn en sky har. En annen mulig forklaring er at det er en opphopning av faste partikler, som er fraktet med vinder eller væsker, omtrent som sanddyner på Jorden. Formen på strukturen og mønstrene i den stemmer imidlertid ikke med de som normalt ses i sanddyner.

Observasjonene bak denne oppdagelsen ble gjort under Cassinis første nærpassering av Titan, 26. oktober 2004. Selvsagt vil man på fremtidige passeringer gjøre nye observasjoner av området, når det passer med Cassinis passeringsgeometri forbi Titan. Spesielt interessant vil det bli å gjøre radarobservasjoner av områder.