Hajabusa-retur utsatt til 2010

Av Erik Tronstad

Hajabusa har nettopp skutt en kule ned i overflaten på Itokawa. Støv og små partikler slynges fra overflaten og opp. (JAXA)

Problemene med Hajabusa er så store at den japanske romorganisasjonen har gitt opp planen om å få Hajabusa tilbake til Jorden i juni 2007. Isteden håper man få dette til i juni 2010.

Etter besøket ved Itokawa var det meningen av Hajabusa tidlig i desember 2005 skulle starte ferden fra Itokawa og tilbake til Jorden. Nær Jorden skulle en returkapsel kobles fra Hajabusa. Kapselen skulle fare gjennom jordatmosfæren, beskyttet av et varmeskjold, og lande ved Woomera-basen i Australia i juni 2007. Planen var selvsagt at det i returkapselen skulle være omtrent ett gram med partikler fra Itokawas overflate.

En ting er at man ikke vet om Hajabusa i det hele tatt har fått med noen partikler fra Itokawa, i de to møtene romfartøyet har hatt med asteroidens overflate. Langt alvorligere er at man fremdeles ikke har kontroll over Hajabusa. Dermed er det umulig å bruke ionemotoren om bord.

JAXA har fortsatt ikke greid å gjenopprette full kommunikasjon med Hajabusa. Årsaken er at romfartøyet er i en ukontrollert rotasjon. Romfartøyets antenner peker det meste av tiden i retninger som gjør det umulig å kommunisere via dem.

Disse problemene startet etter Hajabusas siste forsøk på å hente prøver fra Itokawa, 25. november 2005 (se Hajabusa ute av kontroll etter vellykket prøvetaking fra Itokawa (eRomfart 2005-162)). Da oppstod en drivstofflekkasje, som man fortsatt sliter med. Romfartøyet begynte å rotere ukontrollert.

De første dagene av desember 2005 virket det som om JAXA gradvis fikk mer og mer kontroll over Hajabusa, selv om kommunikasjonen ikke var fullt gjenopprettet. Så ser det ut som om det kom en ny drivstofflekkasje klokken 05.13 norsk normaltid 8. desember 2005. Akkurat da hadde man en form for radiokontakt med Hajabusa. Brått endret radiosignalet karakter. Årsaken var en endring i måten Hajabusa beveget seg på. Den mest nærliggende forklaringen er at drivstoff som strømmet ut fra en lekkasje, ga en kraft som dyttet til romfartøyet. Det kan også være at drivstoff som tidligere hadde lekket ut fra drivstoffrør inni romfartøyet, nå plutselig lekket ut fra romfartøyet.

Etter denne hendelsen har JAXA frem til i dag ikke hatt noen form for radiokontakt med Hajabusa. Prosjektledelsen antar at Hajabusa har en kjegleformet rotasjon, analogt med en snurrebass. En snurrebass roterer om sin egen akse. Denne rotasjonsaksen roterer i sin tur langs en tenkt kjegleflate.

Dette gir et komplisert bevegelsesmønster for Hajabusas antenner. JAXA vurderer det likevel som meget sannsynlig at man etter hvert vil greie å gjenopprette radiokommunikasjon med Hajabusa. Uansett vil det bli for sent til at det er noe håp om å få Hajabusas returkapsel til Jorden i juni 2007.

Siden september 2005 har Hajabusa fulgt samme bane rundt Solen som Itokawa. Itokawa går i en bane som ikke krysser Jordens. Følgelig vil heller ikke Hajabusas bane krysse Jordens. For å få Hajabusa tilbake hit, må romfartøyet endre sin bane, til en bane som krysser Jordens bane. Det kan Hajabusa bare greie ved å bruke sin ionemotor. For å nå frem til Jorden i juni 2007, måtte den prosessen ha startet senest i begynnelsen av desember 2005.

JAXA har innsett at dette nå er umulig. Driften av Hajabusa vil nå gå over fra «normalmodus» til «redningsmodus». JAXA antyder at det kan ta mange måneder å få kontroll over Hajabusa og få driften av romfartøyet tilbake til normalmodus.

Selv før det oppstod drivstofflekkasjer i Hajabusa, hadde romfartøyet brukt mer drivstoff til stillingskontrollmotorene enn planlagt. Svikt i to svinghjul (se Hajabusa-stup mot Itokawa utsatt (eRomfart 2005-153)) gjør at stillingskontroll må skje med rakettmotorer, som bruker drivstoff. Drivstofflekkasjene har bare forverret drivstoffsituasjonen om bord.

De siste par ukene har JAXA latt Hajabusa bruke xenongass til stillingskontroll. Gassen har vært sluppet ut gjennom dyser på romfartøyer. Xenongassen er primært med som drivstoff for ionemotoren om bord. Motoren har brukt xenon som drivstoff under ferden til Itokawa og skal bruke xenon også for returferden til Jorden. JAXA opplyser at selv om xenon også brukes gjennom dyser om bord, skal det være nok xenon om bord til at ionemotoren kan få Hajabusa tilbake til Jorden.

Forutsetningen er at man får kontroll over romfartøyet og at ikke nye problemer oppstår. Sterkt plagede Hajabusa må dessuten holdes i drift i tre år mer enn man hadde forutsatt.