Vellykket landing for Stardust-kapselen

Av Erik Tronstad

Stardust-kapselen bæres bort fra helikopteret som fraktet den fra landingsstedet og til Michael Army Air Field. (NASA)

Til­bake­vendings­kap­selen fra Stardust foretok en landing helt etter planen i Utah, USA. klokken 11.10 norsk normaltid (03.10 lokal tid i Utah) i dag, søndag 15. januar 2006. I nattemørket suste kapselen over de nordlige delene av California og Nevada, før den altså landet i Utah. Både pilotfallskjermen og hovedfallskjermen foldet seg ut etter tur, nøyaktig som planlagt. Landingen skjedde ved Dugway Proving Ground, innenfor Utah Test and Training Range.

Om bord i kapselen er det prøver av interstellart støv og prøver med støv fra komet Wild 2, som Stardust har samlet inn.

Som en meteor suser Stardust-kapselen over nattehimmelen. Bildet er tatt fra et DC-8-fly utrustet med spesialutstyr for å observere kapselens ferd gjennom atmosfæren. (NASA/Ames Research Center)

Nordgående vinder i landingsområdet gjorde at kapselen traff bakken 7-8 km lenger nord enn den normalt ville gjort. Landingen skjedde likevel godt innenfor det planlagte landingsområdet.

Merker på bakken tyder på at kapselen rullet rundt fem ganger etter det første sammenstøtet med bakken, før den kom til ro. Hovedfallskjermen ble kuttet løs umiddelbart etter det første støtet mot bakkn. Den lå omtrent 10 m fra kapselen. Kapselen så ut til å være slik man forventet at den skulle være, uten noen tegn til ytre skader.

Med helikopter ble kapselen fløyet til et midlertidig renrom ved Michael Army Air Field. Der gikk man i gang med å fjerne ryggskallet, åpne kapselen og få ut beholderen med prøvene av interstellart støv og støv fra komet Wild 2. Beholderen vil ved første anledning bli flydd til Johnson Space Center ved Houston i Texas, USA. Førstkommende tirsdag, 17. januar 2006, er det meningen av beholderen med prøvene skal åpnes i et renrom der.

Stardust-kapselen ligger på bakken der den landet. Til høyre de avkuttede fallskjermsnorene. (NASA)

Stardust ble skutt opp 7. februar 1999 (se Stardust på vei mot Wild-2 (Kortnytt 1999-017)). Romfartøyet og kapselen har siden det tilbakelagt vel 4,6 milliarder kilometer, frem til kapselen landet i Utah i dag.

Da kapselen ble koblet fra mo­der­rom­far­tøyet klokken 06.57 norsk normaltid i dag, var både mo­der­rom­far­tøyet og kapselen på kollisjonskurs med Jorden. Rakettmotorer på mo­der­rom­far­tøyet ble avfyrt klokken 07.18. Avfyringen brakte mo­der­rom­far­tøyet bort fra kollisjonskurs med Jorden. Isteden passerte det forbi Jorden, rett over atmosfæren, og fortsetter i sin bane rundt Solen.

Tre personer bærer Stardust-kapselen fra der den landet og over i et spesialstativ for bruk under videre håndtering. Hele stativet med kapselen ble så plassert i et helikopter på stedet og fløyet til Michael Army Air Field. (NASA)

Mo­der­rom­far­tøyene til både Deep Impact og Stardust går nå i baner rundt Solen. Alle systemer om bord i begge romfartøyene fungerer som normalt. I øyeblikket har man ingen fremtidige planer for noen av disse romfartøyene. Begge er ferdige med de oppdragene de ble bygd for.

Om noen forskergrupper kommer frem med gode forslag til fremtidig bruk av Deep Impact og/eller Stardust, vil NASA vurdere forslagene. NASA har imidlertid et endelig budsjett. Derfor må forslag til fremtidig bruk av romfartøyene konkurrere med andre forslag til bruk av NASAs penger. Ennå vet ingen om noen av de to romfartøyene vil bli tatt i aktiv bruk igjen.

Se også Kometprøver er på vei mot Jorden (eRomfart 2006-002).

Kapselen er ankommet det midlertidige renrommet ved Michael Army Air Field. Ingeniører er i ferd med å åpne kapselens ryggskall. (NASA)

Mo­der­rom­far­tøyet til Stardust passerte forbi Jorden, like over atmosfæren, og fortsetter i bane rundt Solen. (NASA)