Stardust hadde med kometprøver og interstellart støv

Av Erik Tronstad

Dette er nå helt klart, etter at forskere i Stardust-prosjektet har åpnet beholderen med platen med «aerogel» som samlet inn prøver av kometstøv fra Wild 2 og prøver av interstellart støv. «Aerogel» er et fast stoff som i hovedsak består av silisium (se mer om stoffet i Stardust klar for gjennomflyvning av komet Wild 2 (eRomfart 2003-203)).

I bakgrunnen viser Donald Brownlee V-tegn, som et signal om at Stardusts innsamling av kometmateriale er en suksess. Omtrent midt på bildet ses platen med «aerogel». (NASA)

At prøveinnsamlingen var vellykket, var ingen selvfølge før mennesker hadde åpnet beholderen og undersøkt platen med «aerogel». De første undersøkelsene av platen med «aerogel» viser at det sitter fast menger av små partikler i den. Den ene siden av platen inneholder interstellare partikler, den andre siden partikler fra komet Wild 2.

Vitenskapelig leder for Stardust-prosjektet, Donald Brownlee, uttrykte det slik: «Samlingen av kometpartikler overgår de forventningene vi hadde. Dette er en kjempesuksess. Vi kan se mange partikkelinnslag, både store og små.»

Forskere gjør en første granskning av platen med «aerogel», like etter at den er tatt ut av beholderen den i syv år har vært inni. Mannen i midten, som peker på platen, er Donald Brownlee. (NASA)

Brownlee anslår at det er over én million støvkorn fra komet Wild 2 i platen med «aerogel». De gulrotformede sporene fra noen av partiklene er så store at de kan ses fra over en meters avstand. Noen steder kan også selve støvkornet ses i enden av partikkelsporet. Brownlee sa at ett av sporene «nesten er så stort at du kan putte lillefingeren din ned i det».

Forskerne står nå foran et stort og omfattende arbeid med å finne alle partiklene i platen med «aerogel». Deretter skal de hentes ut, for så å analyseres. Man regner med å kunne legge frem de aller første resultatene på en konferanse i mars 2006. Det er imidlertid bare starten. Forskere kommer til å arbeide med å analysere disse prøvene i flere år fremover.

Nærbilde av en av cellene i platen med «aerogel». Noe til venstre for midten av bildet ses tydelig et stort støvkorn, fra komet Wild 2. Om ikke Stardust hadde rast gjennom komaen i Wild 2 og fanget opp akkurat dette kornet, hadde det nå vært i bane rundt Solen. Kornet kan være fra Solsystemets dannelse for 4,6 milliarder år siden. Det kan igjen bestå av millioner av mindre korn, mange av dem kanskje mye eldre enn vårt solsystem. (NASA)

Nærbilde av en annen av cellene i platen med «aerogel». Her ses tydelig et stort støvkorn ute i høyre kant av cellen. (NASA)