Opportunity har vært aktiv i to år på Mars

Av Erik Tronstad

I dag er det to år siden det ubemannede kjøretøyet Opportunity landet i Meridiani Planum på Mars (se Opportunity med praktfull myklanding på Mars (eRomfart 2004-035)). Opportunity er i dag inne i sitt sol 713 på Mars. Kjøretøyet har dermed fungert nær åtte ganger så lenge som de 90 solene som var målsettingen.

«Selvportrett» av Opportunity. Forenden på kjøretøyet peker på skrå ned mot venstre. De mange lyse «flekkene» rundt kjøretøyet er fremspring av grunnfjell, som den mørke løsmassen ikke dekker. De mange hundre enkeltbildene i mosaikken ble tatt i løpet av solene 652-663 (23. november til 5. desember 2005). Ved hjelp av en datamaskin har man laget dette perspektivet, der kjøretøyet ses ovenfra. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Sent i oktober 2005 var det mer støv enn vanlig i Mars-atmosfæren over Opportunity. Årsaken var en lokal støvstorm i Margaritifer-området, i nærheten av Meridiani Planum. På sol 627 (29. oktober 2005), leverte sol­celle­pa­nelene 593 Wh med elektrisk energi. Det var nær 100 Wh mindre enn få soler før støvstormen. Likevel var det mer enn på en typisk vinterdag på Mars. To soler senere, på sol 629, var strømleveransen helt nede i 470 Wh.

Kjøreruten som Opportunity har fulgt fra det landet i Eagle-krateret, via Endurance-krateret og ned til vestsiden av Erebus-krateret. Kartet viser ruten frem til sol 656, et par dager etter at Opportunity stoppet på grunn av problemer med instrumentarmen. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Et vinddrag må ha blåst forbi Opportunity på sol 638 (9. november 2005) og feid bort mye støv fra sol­celle­pa­nelene. Denne dagen økte nemlig strømleveransen til hele 720 Wh. Støvmengden i atmosfæren over Opportunity må også ha avtatt i forhold til situasjonen i slutten av oktober 2005.

På sol 654 (25. november 2005) oppstod et problem med instrumentarmen foran på Opportunity. Armen har et ledd («skulderleddet») der den er festet til kjøretøyet. Omtrent midtveis ut er et «albueledd» og ytterst et «håndledd». «Hånden» er fire instrumenter som benyttes til nærundersøkelser av steiner, bergarter og jordsmonn.

Når Opportunity kjører, er armen foldet sammen ved albueleddet og svingt til siden. «Hånden» er hektet fast til en pinne på kjøretøyet, under sol­celle­pa­nelene. Armen står dermed på tvers av kjøreretningen. Når armen skal brukes, må den først svinges til venstre/høyre, før den kan foldes ut mot målet som skal undersøkes.

Motoren man fikk problemer med, sitter i skulderleddet og svinger armen i høyre/venstre-retningen. Når armen skal brukes, svinger denne motoren armen ut fra posisjonen den er sammenfoldet i, slik at armen peker fremover. Så kan en motor i albueleddet strekke armen ut mot målet som skal observeres.

Detaljer av Opportunitys kjørerute syd mot og vestover rundt deler av Erebus. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Man oppdaget at motoren fungerte når den fikk tilført mer strøm enn normalt. Etter flere prøver har man konkludert med at en ledning i eller til motoren er brukket. Årsaken er antakelig mekanisk slitasje.

For fremtiden ønsker man ikke å kjøre med armen sammenfoldet og hektet opp på tvers av kjøreretningen. Om problemmotoren da svikter helt, blir det umulig å strekke instrumentarmen ut mot mål som ønskes undersøkt. Derfor har man brukt mye tid på å prøve ut nye måter å ha armen på under kjøring. Den må oppbevares på en måte som gjør at den hele tiden peker rett fremover. I dette arbeidet har man gjort mye bruk av en tro kopi av Opportunity ved Jet Propulsion Laboratory.

Nå ser det ut til at man skal kjøre med armens albueledd pekende fremover. «Underarmen» skal være svingt opp, slik at «hånden» med instrumenter henger over sol­celle­pa­nelene.

Hele den perioden der man arbeidet med problemet med instrumentarmen, stod Opportunity i ro på samme sted. Der gjorde kjøretøyet omfattende undersøkelser av omgivelsene, og tok blant annet flere hundre bilder med panoramakameraet sitt. De er senere satt sammen til et komplett panorama på 360°.

De samme bildedataene, som i det øverste bildet, er her brukt til å lage et panorama på 360°. Det viser området der Opportunity stod stille i nesten to måneder, på vestsiden av Erebus-krateret. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave med hele panoramaet.

En tredje projeksjon basert på de samme bildedataene. Denne projeksjonen viser omgivelsene til kjøretøyet sett ovenfra og med en konstant lineær skala utover. På bildet ses fremspring av grunnfjell, sanddyner og andre strukturer ut til en avstand av omtrent 25 m fra Opportunity. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave.

Opportunity stod der omtrent rett vest for Erebus-krateret, i et område med mange fremspring av grunnfjell. På et av grunnfjellfremspringene oppdaget man noen svært interessante strukturer, nemlig det som geologene kaller festonger eller kryssjiktninger. De ligger på et et grunnfjellfremspring som forskerne har kalt Overgaard.

Festonger eller kryssjiktninger er små, bueformede strukturer, omtrent som små smil på noen få centimeter. Slik fin lagdeling ses i sedimenter på Jorden. Når de opptrer i så liten målestokk som i dette tilfellet på Mars, er de sterke bevis for at de er avsatt i flytende vann.

Slike strukturer påviste Opportunity både i Eagle-krateret (se Sedimenter på Opportunitys landingssted avsatt i saltvann (eRomfart 2004-089)) og i Endurance-krateret. Forskerne sier at forekomsten som nå er oppdaget, vest for Erebus-krateret, er det beste eksempelet man hittil har sett på slike strukturer på Mars.

Ovenfor er et bilde av Overgaard. Under er et utsnitt i full størrelse av den øverste delen av bildet. De små bølgeformede, lagdelte mønstrene er det geologene kaller festonger eller kryssjiktninger. Forskerne mener bestemt at disse må ha blitt avleiret i flytende vann. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Grunnen til at man oppdaget dem, var at Opportunity ble stående så lenge på samme sted, på grunn av problemene med instrumentarmen. Om det problemet ikke hadde oppstått, hadde Opportunity antakelig bare «duret» forbi. Slik sett kan man si at dette var hell i uhell.

På sol 707 (19. januar 2006) kjørte Opportunity for første gang siden 25. november 2005. Da ble kjøretøyet dirigert et par meter bort, nettopp til Overgaard. Der skal Opportunity undersøke målet Lower Overgaard.

Per sol 707 hadde Opportunity kjørt 6504 m på Mars.