Cassini med nærpassering av Titan

Av Erik Tronstad

Titans disholdige atmosfære er belyst nesten rett bakfra av Solen. Dermed ses Titan-atmosfæren som et sirkulært hylster rundt månen. Titan, og bildet, deles i to av Saturns ringer, som løper omtrent horisontalt gjennom bildet foran Titan. Da Cassini tok bildet 18. januar 2006, var romfartøyet 1 million kilometer fra Saturn og 2,2 millioner kilometer fra Titan. (NASA/JPL/Space Science Institute)

Nærpasseringen fant sted 27. februar 2006 klokken 09.25.19 norsk normaltid målt om bord i romfartøyet. Cassini passerte da 1813 km over Titan-overflaten, med en hastighet på 6,0 km/s.

Denne passeringen var den første av fire der man legger særlig vekt på observasjoner som skal brukes til en detaljert kartlegging av Titans gravitasjonsfelt. To av Cassini-passeringene må skje når Titan er nærmest Saturn i sin bane rundt planeten og to må skje når Titan er lengst fra Saturn. I hvert av disse to parene må en passering skje mest mulig i Titans ekvatorplan, mens en må skje mest mulig på skrå i forhold til Titans ekvatorplan.

Ved å passere Titan på denne måten kan forskerne kartlegge små variasjoner i Titans gravitasjonsfelt. De kan igjen gi informasjon om forholdene i Titans indre, for eksempel om månen noe sted i sitt indre har et lag av flytende vann, et slags innvendig hav.

Små variasjoner i Titans gravitasjonsfelt vil gi seg utslag i små akselerasjoner eller nedbremsinger av Cassini, når romfartøyet passerer nær månen. Slike fartsvariasjoner for Cassini vil gi små endringer i frekvensen på radiosignalene fra Cassini. Disse frekvensvariasjonene observeres med radiomottakerne her på Jorden.