Flytende vann på Enceladus

Av Erik Tronstad

Skyer med ispartikler strekker seg til langt over Enceladus-overflaten på disse bildene, tatt av Cassini i februar 2005. Til høyre en fargekodet versjon av bildet til venstre. Fargekodingen får frem flere detaljer i partikkelskytene. (NASA/JPL/Space Science Institute)

Forskere som har gransket observasjonene Cassini har gjort av Saturn-månen Enceladus, mener det må være flytende vann der. De mener det er den beste forklaringen på observasjoner Cassini har gjort av fenomener på Enceladus. Særlig gjelder dette observasjoner av partikler som strømmer ut fra den sydlige halvkulen. Vi har tidligere omtalt disse observasjonene i Cassini-bilder viser partikkelstrømmer fra Enceladus (eRomfart 2005-163), Geologisk aktivitet på Enceladus (eRomfart 2005-125) og Vulkansk aktivitet på Enceladus? (eRomfart 2005-103).

Vannet er ikke på overflaten, men antas å opptre i lommer under den. Basert på størrelsen av ispartiklene som strømmer ut fra Enceladus, antar forskerne at de kommer fra reservoarer nær overflaten. Kanskje ligger de ikke mer enn noen titalls meter under overflaten. På en eller annen måte antas vannet i disse lommene å ha blitt varmet opp til over smeltepunktet for vannis.

Ennå vet man ikke hva som er energikilden til denne oppvarmingen. Forskerne spekulerer på at det for eksempel kan være en kombinasjon av oppvarming fra radioaktiv nedbryting av grunnstoffer og tidevannseffekter på grunn av Saturns gravitasjon. Disse kildene ser ikke ut til i dag å kunne gi tilstrekkelig med energi til å forklare en så betydelig oppvarming. Muligens kan det også være bidrag fra en periode tidligere i Enceladus' historie med en sterkere oppvarming på grunn av endringer i månens bane rundt Saturn.

Bilder tatt i januar, februar, juli og november 2005 gir klare synlige beviser for at det strømmer ut små ispartikler. Kilden til disse partikkelstrømmene ser ut til å være de såkalte tigerstripene på Enceladus' sydlige halvkule.

Om det virkelig er forekomster av flytende vann på Enceladus, er månen en kandidat til et sted der det kan ha vært eller er primitive former for liv.