Neste romfergeoppskyting tidligst i juli 2006

Av Erik Tronstad

I noen måneder har NASA håpet å kunne skyte opp Discovery på STS-121 i mai 2006. Nå er det klart at det ikke går. NASA ta nå sikte på det neste oppskytingsvinduet, som er i perioden 1.-19. juli 2006.

Det er to hovedårsaker til at STS-121 må utsettes fra mai til tidligst juli 2006. Den ene angår sensorer i romfergens utvendige drivstofftank som skal registrere når det snart er slutt på drivstoffet flytende hydrogen under en oppskyting. Under prøver har en av de fire sensorene gitt litt andre målinger enn de andre. Romfergeledelsen har besluttet å fjerne alle fire sensorene og erstatte dem med nye. De sitter kjelkete til, slik at det tar tid å bytte dem.

Et utsnitt av den utvendige drivstofftanken som Discovery brukte på STS-114. Bildet er tatt like etter at romfergen ble koblet fra tanken. Langs midten av bildet løper de to smale gassrørene som er omtalt i brødteksten. Til høyre for dem løper en utvekst med samme farge som resten av isolasjonen til den utvendige tanken. Det hvite området på utveksten, litt til høyre for midten av bildet, er der det ble revet løs en stor bit under oppskytingen av STS-114. Det tykke røret til venstre for gassrørene frakter flytende oksygen fra toppen av den utvendige drivstofftanken og ned til inntaket i romfergen. (NASA)

Den andre hovedårsaken angår en utvekst med isolasjonsmateriale som løper et langt stykke på utsiden av den utvendige drivstofftanken, i dens lengderetning. Under oppskytingen av Discovery på STS-114 i juli 2005 løsnet en stor bit fra denne utveksten og falt av (se Discovery-oppskytingen et tilbakeslag for NASA (eRomfart 2005-100)). Hendelsen brakte tankene hen på det som skjedde med Columbia på STS-107 i januar 2003.

Til tross for et omfattende forskningsarbeid har man ikke greid å finne ut nøyaktig hvorfor en så stor bit ble slitt løs fra denne utveksten under oppskytingen.

Utveksten løper langs siden av to smale gassrør. Særlig når romfergen under en oppskyting akselererer gjennom fartsområdet der lydmuren brytes, oppstår det meget kraftige luftstrømmer på tvers av fartsretningen, rundt den utvendige drivstofftanken. Opprinnelig fryktet man for at disse luftstrømmene kunne skade de to smale gassrørene. Man besluttet å legge på den langsgående utveksten for at den skulle skjerme gassrørene.

Lenge har det vært tvil om hvorvidt denne utveksten virkelig er helt absolutt påkrevd. Man har imidlertid valgt å beholde den.

Det siste året har forskere brukt superdatamaskiner til å gjøre omfattende beregninger av luftstrømmene rundt den utvendige tanken under en oppskyting. De viser at de to smale gassrørene fint skal tåle påkjenningene de utsettes for, selv om den langsgående utveksten fjernes. Den utvendige drivstofftanken som skal brukes på STS-121, er derfor bygd uten denne utveksten.

Før NASA endelig vedtar å skyte opp STS-121 uten denne utveksten, må det også gjøres forsøk i vindtunnel. Det er for å få bekreftet at datamaskinberegningene er korrekte. Slike forsøk rekker man ikke å gjøre innen oppskytingsvinduet i mai 2006 åpnes. Derfor sikter NASA nå mot juli 2006.

Se også Månedens bilde mars 2006.