Spirit på vei til «vinteropplag» på McCool Hill

Av Erik Tronstad

Husband Hill (til venstre) og McCool Hill sett fra Spirits landingssted i januar 2004. Home Plate ligger et sted i «dumpa» mellom de to åsene. Spirit skal nå opp i åssiden til høyre for denne «dumpa». Bildet er tatt østsydøstover, så nord er omtrent rett til venstre. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

En ny vinter er i anmarsj på Mars' sydlige halvkule, der Spirit er. Sol for sol synker Solen lavere og lavere på himmelen i nord. I samme takt avtar strømproduksjonen fra Spirits sol­celle­pa­neler. Den er visstnok nå nede i 350 Wh per sol, noe av det laveste Spirit har hatt. Da Spirit startet arbeidet på Mars, leverte sol­celle­pa­nelene 950 Wh per sol.

Prosjektledelsen ønsker derfor å kjøre Spirit til en nordvendt skråning, det vil si en skråning som heller nedover mot nord. Der vil Spirits sol­celle­pa­neler helle mot nord og dermed få mer utbytte av sollyset gjennom Mars-vinteren. Den forrige Mars-vinteren, Spirits første på Mars, tilbrakte kjøretøyet på vei opp nordskråningen av Husband Hill.

Panorama i nær ekte farger av en del av Home Plate og som strekker seg 160° i horisontal retning. Legg merke til de mange lagdelingene i fremspringene av grunnfjell. Da bildene til mosaikken ble tatt, stod Spirit vippet opp 27°. Derfor har horisonten på bildet en markert U-form. I virkeligheten er terrenget nokså flatt langs denne 1-2 m høye kanten. Panoramaet er sammensatt av 246 enkeltbilder tatt i løpet av solene 748-751 (9.-12. februar 2006). (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave av hele panoramaet

Samme panorama i falske farger. Denne fargekombinasjonen fremhever bedre små fargeforskjeller mellom steiner og jordsmonn. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave av hele panoramaet

Nærmeste skråning som heller mot nord, er nordsiden av McCool Hill, som ligger syd for Husband Hill og Home Plate. Derfor styres nå Spirit mot McCool Hill. (Åsene øst for Spirits landingssted har fått navn etter astronautene som omkom i Columbia-ulykken 1. februar 2003, se Mars-åser oppkalt etter Columbia-astronauter (eRomfart 2004-046).)

Uten at NASA har sagt noe om det i klartekst, er Spirit på langt nær ferdig med å undersøke Home Plate. Der viste det seg å være store mengder fremspring av grunnfjell med tydelige og fine lagdelinger (se Spirit har nådd Home Plate (eRomfart 2006-018)). Spirit har bare rukket å undersøke noen få mål ved randen av Home Plate, som er et sirkulært, platåliknende område med 80 m diameter og som består av grunnfjellfremspring.

Vitenskapelig leder for Spirit og Opportunity, Steven Squyres, har betegnet Home Plate som det mest interessante området Spirit hittil har vært innom. Om Spirit overlever den kommende Mars-vinteren, er det all grunn til å tro at Spirit vil bli kjørt tilbake til Home Plate og gjøre nærmere undersøkelser der.

Panorama på 230° tatt fra toppen av Home Plate. McCool Hill troner i horisonten. Ved foten av McCool Hill er et rødlig fremspring av grunnfjell kalt Oberth. Det er et område som Spirit kanskje kommer til å undersøke nærmere i løpet av vinteren som er i anmarsj. Åsene Von Braun og Goddard er delvis synlige bortenfor den motsatte kanten av Home Plate. Panoramaet er sammensatt av 72 enkeltbilder tatt i løpet av sol 758 (19. februar 2006). (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave av hele panoramaet

Samme panorama i falske farger. Denne fargekombinasjonen fremhever bedre små fargeforskjeller mellom steiner og jordsmonn. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave av hele panoramaet

Litt etter midten av februar 2006 ble Spirit kjørt til toppen av Home Plate, i det nordvestre hjørnet av strukturen. Derfra tok kjøretøyet bilder av det omkringliggende terrenget. Ved månedsskiftet februar/mars 2006 kjørte Spirit rundt kanten av Home Plate mot øst og syd, i retning med klokken.

Prosjektledelsen for Spirit vurderte om de skulle kjøre Spirit i motsatt retning rundt Home Plate. Man visste imidlertid hvordan ikke retningene var på skråningene på den siden av Home Plate. Frykten var at de kunne helle mot syd. I så fall kunne man risikere at sol­celle­pa­nelene ble helt ute av stand til å produsere strøm en ukjent andel av hver sol. Den sjansen ville man ikke ta, selv om det kunne være interessante strukturer på den siden av Home Plate.

I første del av mars 2006 begynte Spirit på et opptak av et større stereobilde av McCool Hill. Det var blant annet for å få et godt hjelpemiddel til å planlegge den videre kjøreruten. Spirits panoramakamera skulle da først ta en rekke opptak av McCool Hill fra et sted. Så skulle Spirit kjøre 8 m og ta de samme bildene fra den nye posisjonen. Med en så lang basislinje mellom opptaksstedene som 8 m, ville forskerne får et meget godt stereobilde.

Panorama tatt med Spirits navigasjonskamera mens kjøretøyet nærmet seg Home Plate fra nordvest. Bildene til mosaikken ble tatt på solene 746, 748 og 750 (7., 9. og 11. februar 2006). (NASA/JPL-Caltech/NMMNH) Klikk på bildet for større utgave av hele panoramaet

På sol 779 (13. mars 2006) kjørte Spirit 29 m før den planlagte kjøreetappen brått ble avbrutt. Årsaken var en feil i en del av kjøremekanismen i høyre forhjul, et hjul det også tidligere har vært problemer med. På det tidspunkt var Spirit ennå 120 m fra McCool Hill.

På bakken arbeider man med å finne ut hva som er galt med kjøremekanismen i høyre forhjul. Inntil videre planlegger man å la Spirit kjøre baklengs, slik at høyre forhjul blir venstre bakhjul og dras etter kjøretøyet.

For få dager siden, 23. mars 2006, gravde hjulene til Spirit nok en gang opp lyst materiale fra under topplaget på Mars-overflaten. Akkurat dette stedet har fått målnavnet Tyrone. Det samme har skjedd minst to ganger tidligere, ved Paso Robles (se Virvelvind blåste støv fra Spirits sol­celle­pa­neler (eRomfart 2005-039)) og Arad ( Spirit har nådd Home Plate (eRomfart 2006-018)). Tyrone har sterke likheter med både Paso Robles og Arad.

Nok en gang har hjulene til Spirit gravd opp lyst jordsmonn, her Tyrone (se brødteksten). (NASA/JPL-Caltech)

Analyser av både Paso Robles og Arad viste at det lyse jordsmonnet begge steder inneholdt en stor andel salter, dominert av jernholdige sulfater. Saltene kan være etterlatenskaper fra tidligere perioder med flytende vann. Salter konsentreres lett i en væskeløsning.

Spirit skal analysere jordsmonnet i Tyrone, for å finne ut mer om dets kjemiske egenskaper.

De tre forekomstene av lysere materiale kan tyde på at slik materiale er vanlig i Columbia Hills.

Spirits kjørerute fra toppen av Husband Hill (øverst) og ned til sydøst for Home Plate. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University/MSSS/OSU/New Mexico Museum of Natural History and Science)

Spirits kjørerute rundt Home Plate. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University/MSSS/OSU/New Mexico Museum of Natural History and Science)

At Spirit skal i «vinteropplag» på nordsiden av McCool Hill, betyr ikke at kjøretøyet kommer til å bli parkert på samme flekk i de månedene vinteren varer. Kjøretøyet kommer til å kjøre noe rundt og ha god tid til omfattende undersøkelser av strukturer i åssiden.

Ved slutten av sol 781 (15. mars 2006) hadde Spirit kjørt totalt 6797 m på Mars.

Bilde i nær naturlige farger av fremspring med lagdeling et sted i Home Plate. Lagdelingene går i forskjellige retninger. Det tyder på at det var komplekse variasjoner med erosjon og avsetning som dannet disse lagene. Tilsvarende mønstre opptrer i sedimenter på Jorden. Forskerne har mistanke om at bergartene ved Home Plate ble dannet etter en vulkansk eksplosjon eller et nedslag. De ser også på hvilken rolle vinder kan ha spilt i å omfordele materialer etter slike hendelser. Bildet ble tatt på Spirits sol 774 (8. mars 2006). (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Samme bilde i falske farger. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)

Bilde i falske farger etter at Spirit brukte sin roterende børste på de to målene Stars (på sol 761, 22. februar 2006, til venstre) og Crawfords (sol 763, 25. februar 2006). Legg merke til ryggene av sand bak de mange små steinene, særlig i nedre del av bildet. De skyldes vinder som har blåst fra venstre mot høyre. Bildet ble tatt på sol 764 (26. februar 2006). (NASA/JPL-Caltech/Cornell University)