Nytt vinteropplagssted for Spirit

Av Erik Tronstad

Spirit kan ikke nå nordflanken av McCool Hill i tide til å tilbringe vinteren der, slik man tidligere planla (se Spirit på vei til «vinteropplag» på McCool Hill (eRomfart 2006-037)). Hovedårsakene er at kjøretøyet har kommet ut for vanskelig underlag og at motoren i høyre forhjul ikke lenger kan brukes.

Grovkornet lagdeling et sted på kanten av Home Plate. Bildet er i nær naturlige farger og sammensatt av opptak Spirit gjorde på sol 749 (10. februar 2006). (NASA/JPL/Cornell University)

Man har gjort mange forsøk med både Spirit og en modell i full størrelse ved Jet Propulsion Laboratory. Konklusjonen er at det er et brudd i strømkretsen som forsyner motoren til Spirits høyre forhjul med strøm. (Hvert av de seks hjulene på Spirit og Opportunity har sin egen motor.) Dette ble klart i slutten av mars 2006.

Spirit har også tidligere hatt en del problemer med høyre forhjul, men da av andre årsaker. Se Spirit er ved foten av Columbia Hills (eRomfart 2004-133), Spirit til «3000 m-service» (eRomfart 2004-149), Spirit har fungert i 180 soler (eRomfart 2004-154), Spirit har funnet mineral som dannes i vann (eRomfart 2004-205), Spirit har tilbrakt ett år på Mars (eRomfart 2005-001). Siden tidlig i 2005 har det imidlertid fungert greit (se Opportunity har satt ny kjørerekord på Mars (eRomfart 2005-020)), men nå ser hjulet ut til å ha sviktet helt.

En spesiell geologisk struktur på randen av Home Plate, som tyder på at det har vært eksplosive prosesser der. Lagene på bildet er stort sett rette og parallelle. Unntaket er nede til høyre, der de svinger rundt en omtrent 4 cm stor, grå stein. Når lagdelte avsetninger treffes av en fallende stein mens lagene ennå er myke, kan et slikt mønster oppstå. Steinen som eventuelt falt ned, kan ha blitt slynget ut i et nedslag i nærheten eller ved et vulkanutbrudd. Bildet er i nær ekte farger og sammensatt av opptak Spirit gjorde på sol 754 (15. februar 2006). (NASA/JPL/Cornell University)

Derfor har man gitt opp å kjøre med Spirits høyre forhjul. I fremtiden kommer Spirit i hovedsak til å kjøre baklengs, slik at høyre forhjul dras etter kjøretøyet som et venstre bakhjul.

Omtrent samtidig som dette ble klart, havnet Spirit i et område med løst jordsmonn. Hjulene spant tidvis så mye at prosjektledelsen ga opp å kjøre Spirit videre mot McCool Hill langs den ruten man hadde planlagt.

Isteden har man kjørt Spirit til et vinteroppholdssted mye nærmere Home Plate enn opprinnelig planlagt. På sol 807 (10. april 2006) ankom Spirit dette nye stedet, kalt Low Ridge Haven, rett sydøst for Home Plate og på nordøstflanken av selve Low Ridge.

Der står Spirit nå med en helning på 10,8° mot nord. Helningen gjør at sol­celle­pa­nelene produserer 50-60 Wh mer per sol enn om kjøretøyet stod horisontalt. Det er nok til at Spirit hver sol kan utføre omtrent én time med vitenskapelige observasjoner.

Kart over Spirits kjørerute de siste ukene frem til sol 810 (13. april 2006). Low Ridge ligger rett syd for Home Plate. I  Spirit på vei til «vinteropplag» på McCool Hill (eRomfart 2006-037) finner du karter som dekker et større område enn dette detaljutsnittet. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University/MSSS/OSU/New Mexico Museum of Natural History and Science)

Solen kommer til å fortsette å synke lavere og lavere på Spirits nordhimmel. Sol­celle­pa­nelene vil dermed gi stadig mindre energi til kjøretøyet. Ennå er det om lag fire måneder til det er midtvinter på Mars' sydlige halvkule og Solen snur.

NASA virker innstilt på å la Spirit stå i ro på Low Ridge Haven i de neste åtte månedene, til det igjen er vår der. Det gir god anledning til mange langvarige observasjoner, noe forskerne har hatt i bakhodet siden Spirit og Opportunity landet på Mars. Eksempler på slike er detaljert kartlegging av steiner og jordsmonn, mer grundige analyser av sammensetningen til steiner og jordsmonn, observasjoner av skyer og andre endringer i atmosfæren, se etter små endringer på overflaten på grunn av vinder og kartlegge egenskapene til det aller øverste overflatelaget ved å måle temperaturendringer i dem over mange måneder.

Hvorvidt Spirit kan overleve vinteren på Mars er usikkert. Den sterke vinterkulden kan skade både instrumenter og elektronikken i kjøretøyet. Om Spirit skulle få for lite strøm midtvinters til å kunne våkne opp, er det i datamaskinen et eget «oppvåkningsprogram» for våren. Det sier noe sånt som «våkne opp når du ser at sol­celle­pa­nelene gir nok strøm».

Mens Spirit ennå var på vei mot McCool Hill, kom hjulene på kjøretøyet nok en gang til å rote opp lyst materiale fra under det øverste overflatelaget. Tre ganger tidligere har Spirit på denne måten utilsiktet rotet opp lyst materiale, på stedene Paso Robles, Arad og Tyrone (se Spirit på vei til «vinteropplag» på McCool Hill (eRomfart 2006-037)). Denne gangen har kjørtetøyet fått frem mer lyst materiale enn på noen av de tre foregående stedene.

Bilde i nær naturlige farger av det lyse materialet Spirits hjul rotet opp underveis mot McCool Hill. Det er sammensatt av bilder tatt på sol 788 (22. mars 2006). (NASA/JPL/Cornell University)

Samme bilde i falske farger. (NASA/JPL/Cornell University)

Alle disse hendelsene tyder på at det i dalbunnene og på sidene av Columbia Hills er store mengder lyst, saltholdig jordsmonn. Disse saltene, som lett flyttes og konsentreres i vann, tyder på at det en gang i fortiden har vært flytende vann der.

Til sammen har Spirit og Opportunity nå tatt over 150 000 bilder i løpet av de drøye to årene de har tilbrakt på Mars. Per sol 811 (14. april 2006) hadde Spirit kjørt 6876 m på Mars.