NASA har fastsatt oppskytingsdato for Discovery på STS-121

Av Erik Tronstad

Discovery skal skytes opp lørdag 1. juli 2006 klokken 21.48.15 norsk sommertid. Det blir den andre romfergeferden etter Columbia-ulykken. Discovery fløy også den første ferden, STS-114, etter Columbia-ulykken.

Discovery ble fraktet ut til oppskytingskompleks 39B ved Kennedy-romsenteret i Florida, USA om kvelden 19. mai 2006 norsk tid. Her er romfergen nylig ankommet dette komplekset. (NASA)

På STS-114 falt det av biter med isolasjonsmateriale fra en utvekst på utsiden av den utvendige drivstofftanken (se Discovery-oppskytingen et tilbakeslag for NASA (eRomfart 2005-100)). Utveksten er der for å beskytte to gassrør mot tverrgående luftstrømmer. (Se mer om dette i Neste romfergeoppskyting tidligst i juli 2006 (eRomfart 2006-033).)

NASA har besluttet å fjerne utveksten med isolasjonsmateriale. Vindtunnelforsøk bekrefter beregninger gjort med superdatamaskiner som tilsier at dette er trygt.

Gassrørene er festet til utsiden av drivstofftanken med 34 braketter. Rundt hver brakett er en ekstra «klump» med isolasjonsmateriale. Fra hver av disse «klumpene» kan det tenkes at det rives løs isolasjonsmateriale under en oppskyting. Eksperter har kommet med alternative forslag til hvordan isolasjonsmateriale kan påføres rundt hver festebrakett. Vindtunnelforsøk viser imidlertid at de nye forslagene fører til større sannsynlighet for at isolasjonsmateriale rives løs enn det dagens løsning gir.

Frykten for at isolasjonsmateriale skal rives løs under en oppskyting og gi en tilsvarende skade som den som førte til at Columbia gikk i oppløsning, har ført til mange måneders utsettelse av STS-121. Ingeniører har arbeidet intenst for å finne løsninger som helst unngår dette. Når det gjelder den ekstra isolasjonen rundt hver av de 34 brakettene, har man ikke funnet noen ny, god løsning.

Blant de involverte ekspertene er det betydelig uenighet om hvor stor faren er for at biter av isolasjonsmateriale skal rives løs under en oppskyting og skade romfergen. Noen mener at i løpet av de 17 gjenværende ferdene er det «sannsynlig» at dette vil skje og at det vil ha «katastrofale» følger for romfergen. Andre mener at dette er å svartmale situasjonen for mye.

Alle involverte er imidlertid enige om en ting: Det må gjøres noe for å redusere faren for at biter med isolasjonsmateriale løsner fra de 34 brakettene.

NASA-ledelsen, med toppsjefen Michael Griffin i spissen, har nå skåret gjennom på dette punktet. Den har besluttet at NASA skal skyte opp Discovery med den konstruksjonen man per i dag har for braketten. NASAs ledelse mener det er akseptabelt å gjennomføre noen ferder mens isolasjonen rundt brakettene omkonstrueres.

NASA-sjefen var selv til stede på pressekonferansen der oppskytingsdatoen for Discovery ble offentliggjort. Griffin, som har betydelig teknisk kompetanse, sa at han ikke var enig i vurderingen at det er «sannsynlig» med en skade som kan få «katastofale» følger. For det første sa Griffin at NASA 113 ganger har skutt opp romferger, uten at man har hatt noen problemer på grunn av biter som har løsnet fra de 34 brakettene. For det andre pekte han på at romfergen nå er utstyrt med en rekke kameraer og sensorer som Columbia ikke hadde. Eventuelle skader vil derfor bli oppdaget. Besetningen kan da enten prøve å reparere skadene med utstyr den har med eller forbli i den internasjonale romstasjonen og hentes ned med en annen romferge.