Navn til nye Pluto-måner

Av Erik Tronstad

Våren 2005 ble det oppdaget to små måner i baner rundt Pluto, i tillegg til planetens store måne Kharon (se Har Pluto tre måner? (eRomfart 2005-150) og Pluto har tre måner (eRomfart 2006-021)). Nå har International Astronomical Union (IAU) vedtatt offisielle navn på de to.

Nix og Hydra er mye mindre og mye lyssvakere enn Plutos store måne Kharon. Her er alle fire angitt på et bilde tatt med Hubble-romteleskopet. (NASA/STScI)

Navnene som er valgt er Nix, for månen S/2005 P2, og Hydra, for S/2005 P1. I gresk mytologi er Nix nattens og mørkets gudinne, høyst passende for en måne i bane rundt Pluto, underverdenens gud. Nix er også mor til Kharon, som Plutos første kjente måne er oppkalt etter. Hydra er monsteret med slangekropp og ni hoder.

Diagram som viser den relative størrelsen på banene til de tre kjente Pluto-månene. (NASA/STScI)

Astronomene som oppdaget de to månene, ønsket å bruke navnet Nyx for S/2005 P2. I og med at det allerede er en asteroide (nummere 3908) som har dette navnet, valgte IAU å bruke det egyptiske navnet Nix istedenfor Nyx.

Plutos navn begynner med bokstavene P og L. Det er en liten æresbevisning til Percival Lowell, mannen som i stor grad var pådriver for «leteaksjonen» som førte til at Clyde Tombaugh oppdaget Pluto i 1930. Tilsvarende henspiller den første bokstaven i Nix og Hydra på New Horizons, romfartøyet som nå er på vei mot Pluto-systemet for å observere alle disse objektene på nært hold i 2015. Den første bokstaven i Hydra er dessuten den samme som i Hubble-romteleskopet, romfartøyet som ble brukt til å oppdage de to månene.