Første Delta 4-oppskyting fra California

Av Erik Tronstad

For første gang er en Delta 4-bærerakett skutt opp fra Vandenberg Air Force Base (VAFB) i California, USA. Det er første gang en slik bærerakett skytes opp fra vestkysten av USA.

Den første oppskytingen av en Delta 4-bærerakett fra USAs stillehavskyst er i gang. (U.S. Air Force/Quinton Russ)

Oppskytingen startet klokken 05.33 norsk sommertid i dag, 28. juni 2006. Den startet fra oppskytingskompleks 6 (Space Launch Complex 6, SLC-6) ved VAFB.

Dette oppskytingskomplekset ble opprinnelig bygd for oppskytinger av Manned Orbiting Laboratory (MOL). MOL var et planlagt enkelt romstasjonsprosjekt med Gemini-romfartøyer som aldri ble realisert. Senere ble SLC-6 ombygd for noen milliarder dollar for at romferger skulle skytes opp derfra. De planene ble skrinlagt etter Challenger-ulykken i 1986, uten at noen romferge ble skutt opp fra VAFB. Senere har man brukt ytterligere midler på å bygge om komplekset til å kunne støtte oppskytinger av Delta 4.

Oppskytingen av Delta 4 startet like etter mørkets frembrudd. (Boeing/Thom Baur)

Boeing, som bygger Delta 4, har brukt flere år på å gjennomføringen av denne oppskytingen. Sammenmonteringen av bæreraketten ved SLC-6 ble påbegynt allerede i oktober 2003. Der har bæreraketten stått helt frem til dagens oppskyting. Forsinkelsene skyldes i stor grad stadige utsettelser i ferdigstillelsen av nyttelasten.

Nyttelasten som Delta 4 hadde med er hemmelig, men kommer fra National Reconnaissance Office (NRO). NRO er en stor amerikansk etter­ret­nings­orga­ni­sa­sjon, som blant annet har ansvaret for landets «spionsatellitter» av ulike slag.

Man vet at nyttelasten, som betegnes NROL-22, skulle opp i en avlang bane av den såkalte Molnija-typen. En slik bane er meget avlang, har en omløpstid på 12 timer og en inklinasjon på 63°. På hvert omløp bruker satellitten kort tid i den delen av banen som er nærmest Jorden, lang tid i den delen som er lengst fra.

I hvert fall to typer amerikanske militære satellitter og etterretningssatellitter har brukt slike baner. Den ene typen slike satellitter brukes til dataoverføring fra andre etterretningssatellitter og til bakken. Den andre typen er såkalte lyttesatellitter, som lytter etter ulike former for elektromagnetisk stråling (fra for eksempel radarer eller radiosendere) fra bakken.

Noen uavhengige observatører spekulerer i at NROL-22 er en lyttesatellitt. En fremragende observatør av hemmelige satellitter, Ted Molczan, mener NROL-22 er den første etterfølgeren til lyttesatellittene i USAs Trumpet-serie. Den siste av dem ble skutt opp for 9 år siden. Muligens ble en Trumpet også skutt opp i september 2003 (se Siste Titan 4/Centaur opp med topphemmelig satellitt (eRomfart 2003-155)).

Neste Delta 4-oppskyting fra VAFB er planlagt til november 2006, med en militær værsatellitt til polbane. Det er satellitten DMSP-17 i USAs Defense Meteorological Satellite Program.