Opportunity har utforsket Mars i tre år

Av Erik Tronstad

Kjøreruten Opportunity har fulgt langs nordvestranden av Victoria. (NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) Klikk på bildet for større utgave

I dag er det tre år siden Mars-kjøretøyet Opportunity landet i Eagle-krateret i Meridiani Planum på Mars (se Opportunity med praktfull myklanding på Mars (eRomfart 2004-035)). Som søsterkjøretøyet Spirit har Opportunity vært en formidabel og overveldende suksess. Ingen hadde trodd at de to kjøretøyene skulle fungere i tre år på Mars. Selv om begge har noen problemer, gjør de fortsatt stor vitenskapelig nytte for seg.

Opportunity arbeider seg langsomt langs nordvestkanten av Victoria-krateret i retning med klokken. I perioder har Opportunity stoppet for omtrent hver 10. meter og tatt bilder av omgivelsene. Det er for å få en lengre basislinje enn vanlig til stereobilder. Lengre basislinje gir bedre tredimensjonale bilder.

På toppen av kameramasten har Opportunity (og Spirit) to navigasjonskameraer og to panoramakameraer. De to navigasjonskameraene sitter et stykke fra hverandre. Det samme er tilfelle med panoramakameraene. Dermed kan de ta stereobilder for tredimensjonal betraktning.

Siden avstanden mellom de parvise kameraene er liten på kameramasten, er det begrenset hvor «dypt» innover i bildene man kan få god tredimensjonal virkning. Ved isteden å ta bilder med noen meters mellomrom, fås bedre tredimensjonal virkning på bildene.

Et viktig formål med den detaljerte kartleggingen av Victoria og kraterranden er å finne et sted der man anser det som trygt for Opportunity å kjøre ned i krateret. Likeledes vil man være rimelig sikre på at Opportunity senere kan komme seg opp og ut av krateret igjen. Hittil har man ingen planer om å sende Opportunity på noe «selvmordsoppdrag» ned i Victoria.

Panorama i nær naturlige farger av Victoria-krateret. Bildet er sammensatt av hundrevis av enkeltbilder som Opportunity tok med panoramakameraet fra Cape Verde. De første bildene til mosaikken ble tatt på sol 970 (16. oktober 2006), de siste på sol 991 (7. november 2006). Avstanden til den bortre kraterranden er om lag 800 m. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave

Samme panorama i falske farger. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave

Mellom Bottomless Bay og Bay of Toil kom Opportunity over et felt med mye stein. Der er det tettere med stein enn noe sted kjøretøyet tidligere har passert. En av steinene som ble grundig undersøkt, er kalt Santa Catarina. Analysene av jerninnholdet i steinen tyder på at den er en meteoritt. I så fall er dette den femte meteoritten som Spirit og Opportunity til sammen har funnet på Mars.

På sol 1045 (1. januar 2007) oppdaget man en feil med motoren i slipeverktøyet på Opportunity. Senere undersøkelser tyder på at en liten komponent i verktøyet har sviktet. Denne komponenten er nødvendig for at verktøyet skal oppdage når det kommer i kontakt med overflaten på målet det skal bores i eller børstes på. Bore- og børsteverktøyet kan fortsatt brukes. Man må imidlertid finne en ny bruksmåte som ikke avhenger av komponenten som har sviktet.

I slutten av november 2006 deltok Opportunity i forsøkene på å få radiokontakt med Mars Global Surveyor, uten å lykkes. Bakkekontrollen mistet kontakten med Mars Global Surveyor tidlig i november 2006 (se Ingen kontakt med Mars Global Surveyor (eRomfart 2006-125)).

Ved utgangen av sol 1061 (17. januar 2007) hadde Opportunity kjørt totalt 9840 m på Mars.

Bilde i nær naturlige farger av Cape Verde sett fra Cape St. Mary. Igjen er det en mosaikk av enkeltbilder tatt med panoramakameraet. Enkeltbildene ble tatt på sol 1006 (22. november 2006). (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave

Samme bilde i falske farger. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave