Problemer med instrumenter i Mars Reconnaissance Orbiter

Av Erik Tronstad

Bilde i falske farger fra nordpolområdet på Mars. De lagdelte avsetningene til venstre ser rødlige ut fordi støv er innbakt i dem. Sprekkmønstrene til venstre for skrenten skyldes antakelig vannis i disse avsetningene. Det mørkere materialet til høyre kan være avsatt som sanddyner. (NASA/JPL-Caltech/University of Arizona) Klikk på bildet for større utgave

Sent i november 2006 var det en merkbar økning i støyen i dataene fra romfartøyets høyoppløsningskamera. For eksempel økte mengden av bildepunkter som opplagt hadde feil verdier. Dette gjaldt i dataene fra ett av de 14 parene med detektorer i kameraet. Senere har man sett tegn til en tilsvarende utvikling fra fem andre detektorer.

Dersom elektronikken i kameraet varmes mer opp før bilder tas, reduseres eller fjernes problemet helt.

Hittil har dette vært et lite problem, men man frykter at det kan øke. Derfor arbeider man med å finne årsaken til det som skjer. Når man kjenner den, kan man bedre forutsi hvordan den videre utviklingen vil være og aller helst finne gode løsninger som stopper forverringen.

Det andre instrumentet det er problemer med er klimainstrumentet. Instrumentet kartlegger temperatur, isskyer og fordelingen av støv i Mars-atmosfæren.

Sent i desember 2006 oppstod et problem som gjorde at instrumentets synsfelt av og til pekte i feil retning mot Mars. Dette greide man å rette opp den gangen. I midten av januar 2007 kom imidlertid den samme feilen tilbake. Selv om den opptrer nokså sjelden, inntreffer den oftere enn før. Instrumentet er midlertidig tatt ut av drift, mens man gransker feilen nærmere.

I løpet av februar 2007 kommer Mars Reconnaissance Orbiter til å sette ny rekord i datamengde overført fra Mars fra ett og samme romfartøy. Siden begynnelsen av den vitenskapelige observasjonsfasen i november 2006 har romfartøyet sendt tilbake nok data til å fylle 1000 CD-plater. Det er like mye data som Mars Global Surveyor sendte til Jorden fra 1997 til 2006.

Mars og Jorden kommer nærmere hverandre i månedene fremover. Da kommer overføringshastigheten fra Mars Reconnaissance Orbiter til å øke. Innen den første observasjonsperioden er avsluttet i 2008, vil romfartøyet ha overført 30 Tbit med data, nok til å fylle omtrent 5000 CD-plater.

Bilder fra Mars Reconnaissance Orbiter har allerede vist at det opprinnelig planlagte landingsstedet for Phoenix er for ujamnt og usikkert. Et nytt landingssted skal være valgt fra andre bilder romfartøyet har tatt fra Mars-bane. (Se mer om Phoenix i Phoenix blir første Scout (eRomfart 2003-136).)

Du kan lese mer om Mars Reconnaissance Orbiter i Mars-romfartøy klart til oppskyting (eRomfart 2005-110).