Cassini med nærpassering av Titan og ser sjøer

Av Erik Tronstad

På det nærmeste passerte Cassini denne gang 980 km over overflaten på Titan og med en passeringshastighet på 6,2 km/s. Det skjedde klokken 02.49.00 norsk normaltid 10. mars 2007, regnet om bord i romfartøyet. Punktet nærmest Titan lå ved 32° N på Saturn-månen. Dette skjedde på Cassinis 40. omløp rundt Saturn.

Venstre del av bildet viser et fargekodet radaropptak Cassini har gjort over Titan. Den blå strukturen antas å være en innsjø fylt med væske. Strukturen har et areal på om lag 100 000 km2, noe som er større enn den 82 000 km2 store Lake Superior. Sistnevnte ligger på grensen mellom Canada og USA, er blant Jordens største innsjøer og er vist i høyre del av bildet. Strukturen på Titan dekker en større andel av Titan-overflaten (minst 0,12 %) enn Jordens største innlandssjø (Svartehavet) dekker av jordoverflaten (0,085 %). Fordi denne strukturen på Titan er så stor, omtaler forskerne den som en sjø, ikke som en innsjø. (NASA/JPL/GSFC)

Nyere radardata av Titan fra Cassini tyder på at denne store Saturn-månen ikke bare har innsjøer, men også sjøer. Sjøer er områder med flytende væske som er større enn tilsvarende områder som regnes som innsjøer.

En av strukturene som er påvist, ser ut til å være større enn noen av de store sjøene i det nordlige USA, i grenseområdet mot Canada. Denne strukturen er i areal på størrelse med flere sjøer på Jorden.

Radarbildet ovenfor er et utsnitt av dette bildet, som igjen er et utsnitt av et større radarsveip over Titan. Her ses de største innsjøene eller sjøene som Cassini hittil har observert på Titan. Høyre del av dette bildet er dreid 90° mot klokken for å gi den fargekodede versjonen i venstre del av bildet øverst. Cassini gjorde dette opptaket under nærpasseringen av Titan 22. februar 2007. (NASA/JPL)

På tidligere nærpasseringer har Cassinis radar avslørt flere meget mørke strukturer i og nær Titans nordpolområde (se Titan - de tusen sjøers klode? (eRomfart 2007-004)). Radaropptak under nærpasseringen 22. februar 2007 påviste større slike strukturer enn man før hadde sett. Den største av dem har et areal på minst 100 000 km². Siden radardataene bare viser deler av disse strukturene, vet man bare hvor store de minst er.

I flere tiår har forskerne spekulert på at det kunne være hav med flytende metan og/eller etan på Titan. Hav har man ennå ikke sett med Cassinis radar. Nå er det imidlertid klart at Cassini har sett strukturer som er større enn det forskerne omtaler som innsjøer.

Ennå har man ingen sikre beviser for at disse strukturene faktisk inneholder flytende væske. At de er mørke (reflekterer svært lite radarstråling) og de omrissene (formene) de har, tyder på at dette er bassenger fylt med væske.

Cassinis kameraer har tatt bilder av en mye større, uregelmessig og mørk struktur på Titan. Nordenden av strukturen faller sammen med et av områdene som er dekket med radar. Det mørke området strekker seg over en distanse på over 1000 km, sydover til 55° N. Om hele området er fylt med væske, er det bare litt mindre enn Det kaspiske hav, Jordens største innsjø.

Denne oppdagelsen gjør at man nå endrer planene for en passering av Titan som Cassini skal foreta i mai 2007. Radarinstrumentet om bord skal da observere den store, mørke strukturen som er sett med Cassinis kameraer og omtalt i forrige avsnitt.