Mislykket Falcon 1-oppskyting

Av Erik Tronstad

For andre gang har SpaceX gjort et mislykket forsøk på å skyte opp sin nyutviklede Falcon 1-bærerakett. Til tross for svikten var dette et stort fremskritt i forhold til den første oppskytingen av Falcon 1. Da gikk det galt med det første trinnet etter bare vel 20 sekunder. Nå fungerte det første trinnet fint, og det var bærerakettens andre trinn som sviktet.

Falcon 1 fotografert under en prøveavfyring av Merlin-motoren på opp­skyt­ings­platt­formen. (SpaceX)

Videobilde av Kestrel-motoren like før overføringen fra den andre oppskytingen av Falcon 1 ble kuttet. Legg merke til de rødglødende delene av motordysen. (NASA/JPL)

Oppskytingen startet klokken 03.10 norsk normaltid 21. mars 2007 fra den lille øya Omelek. Den er en del av en base som den amerikanske hæren har på Kwajalein-atollen i Marshall-øyene i Stillehavet.

Bærerakettens første trinn ble koblet fra knapt tre minutter etter oppskytingsstart. Kestrel-motoren i det andre trinnet startet som planlagt. Det første trinnet falt ned i havet i fallskjerm og skulle plukkes opp der for fremtidig gjenbruk.

På video fra et kamera på Falcon 1s andre trinn ser man at rakettmotordysen i det andre trinnet etter hvert begynner å svinge med en rullende bevegelse. Knapt fem minutter etter oppskytingsstart brytes videoen.

SpaceX hadde planlagt å få bærerakettens andre trinn opp i en bane på 330 km x 650 km og med en inklinasjon på 9°. Om lag 45 minutter senere skulle motoren i det andre trinnet ha startet på nytt, for å vise at den er i stand til å starte opp igjen i jordbane. Ikke noe av dette oppnådde man.

Falcon 1 kom opp i en høyde av vel 300 km da de ukontrollerte rotasjonene fikk Kestrel-motoren til å stoppe. Bærerakettens andre trinn falt så ned til Jorden igjen.

Noen egentlig nyttelast var ikke med, da dette var en prøveoppskyting. På toppen av det andre trinnet var det med to små NASA-instrumenter. Det ene overvåket oppskytingen, det andre sendte data til NASAs nettverk for sporing av satellitter. Dersom Falcon 1 hadde kommet opp i jordbane, planla man å koble fra en omtrent 2 kg tung ring av aluminium. Formålet var å teste ut bærerakettens system for frakobling av satellitter.

Elon Musk, som har finansiert SpaceX og Falcon med egne midler, betraktet ikke oppskytingen som en fiasko. Isteden så han den som mer enn 95 % vellykket. Han påpekte at SpaceX nå har fått testet over 95 % av systemene om bord og det meste av oppskytingsfasen. Musk mente det skulle gå greit å finne årsaken til rotasjonene som oppstod og å rette dem.

Det første oppskytingsforsøket av en Falcon 1-bærerakett skjedde 26. mars 2006, for knapt ett år siden (se Mislykket debut for SpaceX og Falcon-bæreraketten (eRomfart 2006-039)). Da gikk det galt etter bare 25-26 sekunder. Årsaken var en korrodert aluminiumsmutter i drivstoffsystemet i det første trinnet. Den utløste en drivstofflekkasje som førte til at Merlin-motoren stoppet.

Neste, og tredje, oppskyting med Falcon 1 er planlagt til august 2007. Da skal satellitten TacSat 1 skytes opp for USAs Naval Research Laboratory.