Walter Schirra er død

Av Erik Tronstad

Schirra fotografert i Mercury-romdrakt med en modell av Mercury-romfartøyet. (NASA)

Schirra var en av «de syv opprinnelige», de syv første amerikanske astronautene som ble tatt ut i 1959 for å fly i Mercury-programmet. Han døde av hjertesvikt på et sykehus i La Jolla, California, USA 2. mai 2007, 84 år gammel.

Sin første romferd fikk Schirra på den femte Mercury-ferden 3. oktober 1962 med Sigma 7. I løpet av 9 timer og 13 minutter foretok han seks omløp rundt Jorden og ble så den første romfarer som landet i Stillehavet.

Atlas-bæreraketten med Schirras Mercury Sigma 7 har forlatt opp­skyt­ings­platt­formen. (NASA)

Neste ferd var i Gemini 6 med Thomas Stafford, med oppskyting 15. desember 1965. Gemini 6 ble først forsøkt skutt opp 12. desember 1965. De to hovedmotorene i Titan 2-bæreraketten startet, men stoppet etter bare 1,2 sekunder. Bæreraketten stod helt i ro. Hadde den løftet seg bare noen centimeter, ville den ha krasjet ned på plattformen i et ildhav.

Titan 2-bæreraketten med Gemini 6 er på vei mot jordbane og møtet med Gemini 7. (NASA)

Inne i Gemini 6 satt Schirra med den ene hånden på håndtaket han skulle dra i om han ønsket å utløse utskytingssetene for å skyte dem ut fra kapselen og bort fra den og bæreraketten. Han hadde ikke registrert noen bevegelse i raketten og lot med iskald ro være å dra i håndtaket.

Årsaken til motorstoppen var en elektrisk plugg som hadde løsnet. Ene og alene fordi Schirra holdt hodet kaldt i noen kritiske hundredels sekunder, kunne man gjøre et nytt oppskytingsforsøk tre dager senere, 15. desember 1965. Da kom Gemini 6 av gårde. På ferden gjennomførte de et møte med Gemini 7, uten å koble romfartøyene sammen. Det var verken meningen eller teknisk mulig. Dette var det første nærmøte mellom to bemannede romfartøyer i jordbane.

Gemini 7 fotografert i jordbane fra Gemini 6. (NASA)

Schirra ledet Apollo 7, den første bemannede ferden i Apollo-programmet. Sammen med Walter Cunningham og Donn Eisele ble Schirra skutt opp 11. oktober 1968. I løpet av knapt 11 døgn gjennomførte de en omfattende utprøving av Apollo-romfartøyet og alle systemene om bord.

Den første bemannede Apollo-ferden, Apollo 7, har akkurat startet. Bæreraketten er av typen Saturn I-B. (NASA)

Tidlig på Apollo 7-ferden pådro Schirra seg en forkjølelse og smittet senere også de to andre. En forkjølelse på Jorden er ubehagelig, i rommet er den enda verre. På Jorden sørger tyngdekraften for at væskedannelse i bihulene renner ned og ut i nesen. Det skjer ikke under de vektløse forholdene i rommet. Væske som dannes under forkjølelsen skaper derfor større trykk i hodet enn under en tilsvarende tilstand på Jorden. Astronautene tok det de hadde med av medisiner for å dempe virkningene og snøt seg stadig.

Denne tilstanden gikk sterkt utover humøret til de tre. Særlig Schirra ble meget vanskelig å ha med å gjøre under ferden. Flere ganger nektet han å etterkomme anmodninger fra bakkekontrollen om å utføre oppgaver som ikke var i de opprinnelige planene for ferden. Etter hvert ble det rett og slett en dårlig stemning mellom Apollo 7-besetningen og bakkekontrollen.

Christopher Kraft, mannen som i stor grad bygde opp bakkekontrollsenteret i Houston og som ledet ferden derfra, skal ha sagt at Schirra og hans to medastronauter aldri mer skulle få fly i rommet igjen.

Under oppskyting og landing brukte amerikanske astronauter i Mercury-, Gemini- og Apollo-programmene alltid full romdrakt med hjelm. På Apollo 7 vurderte man å la besetningen ikke ha på hjelm under tilbakevendingen og landingen. Med hjelm på hodet var det helt umulig å snyte seg. Man fryktet at trykket av væsken som dannet seg i hodene på astronautene på grunn av forkjølelsen, kunne sprenge trommehinnene deres. Til slutt besluttet man at astronautene skulle ha hjelmene på, noe som gikk greit.

Schirra var den eneste som fløy i både Mercury-, Gemini- og Apollo-programmet. Han forlot NASA i 1969. Etter det har han fungert som ekspertkommentator innen romfart på fjernsyn, han dannet sitt eget firma og han har hatt en rekke stillinger innen privat næringsliv.

Schirra ble født i Hackensack, New Jersey, USA 12. mars 1923 og døde altså 2. mai 2007.

Av de syv opprinnelige amerikanske astronautene er det nå bare John Glenn og Scott Carpenter som fortsatt er i live.

Les mer om Schirras Mercury-ferd i Mercury-programmet, del 3 i Nytt om Romfart nummer 112, 1999, sidene 38-43, om hans Gemini-ferd i Gemini-programmet, del 2 i Nytt om Romfart nummer 96, 1995, sidene 34-39 og Sovjetiske romproblemer i Nytt om Romfart nummer 48, 1983, sidene 107-112 og om hans Apollo-ferd i Det bemannede sovjetiske måneprogrammet, 5. del i Nytt om Romfart nummer 39, 1981, sidene 94-96, 103.