Spirit ser spor av vann og eksplosiv vulkanisme

Av Erik Tronstad

Jordsmonn med et uvanlig høyt innhold av kvarts (silisiumoksid) er et nytt, sterkt indisium på at det en gang har vært flytende vann på Mars. Analyser gjort med et av instrumentene til Spirit har påvist et innhold på omtrent 90 % silisiumoksid i noe av jordsmonnet der Spirit er.

Bilde i nær naturlige farger av jordflekken Gertrude Weise. Den ble gravd opp av et av Spirits seks hjul på sol 1150 (29. mars 2007). Sporet med oppgravd materiale er om lag 20 cm bredt. Spirit tok bildene til denne mosaikken med panoramakameraet sitt på sol 1187 (6. mai 2007). (NASA/JPL/Cornell University)

Silisum er en meget vanlig ingrediens i bergarter. Likevel er det uvanlig med en så stor konsentrasjon av grunnstoffet, bundet til oksygen i form av silisiumoksid. Forskerne mener flytende vann må ha vært med i prosessen som har frembrakt så høye konsentrasjoner.

En mulig forklaring er at stoffet er blitt konsentrert ved en vekselvirkning mellom jordsmonn og syreholdige gasser dannet ved vulkansk aktivitet med vann til stede. En annen mulighet er at dette kommer fra vann i omgivelser med meget varme kilder. Uansett er dette prosesser som har foregått langt tilbake i Mars' historie.

Et annet bilde av Gertrude Weise, tatt på sol 1158 (6. april 2007). (NASA/JPL/Cornell University)

Flere steder på store havdyp på Jorden har man funnet varme kilder som forsyner levende organismer i nærheten med energi. Om det en gang for lenge siden var varme kilder på Mars, kan det ha gitt forhold gunstige for dannelsen og opprettholdelsen av liv der.

Som før nevnt flere ganger i eRomfart, har ett av de seks hjulene på Spirit sluttet å fungere. Det dras bare med kjøretøyet bortover Mars-overflaten. Der det er løs jord, graver hjulet seg litt ned og skyfler opp jord fra under topplaget. Flere ganger har dette brakt lyst jordsmonn opp i dagen (se Spirit har tilbrakt 1000 soler på Mars (eRomfart 2006-120)).

På denne måten oppdaget man den flekken med jordsmonn som nå er funnet å ha et uvanlig høyt innhold av silisiumoksid. Alle mål som Spirit undersøker, får egne navn. Denne flekken har forskerne kalt Gertrude Weise. Av de mange furene med løsmasse som Spirit har skyflet opp, er denne den første med et så høyt innhold av silisiumoksid.

Spirit har også funnet spor etter vulkanske eksplosjoner der kjøretøyet nå er, ved det lave platået Home Plate. Dette er første gang noen av de to Mars-kjøretøyene, Spirit og Opportunity, finner spor etter slike hendelser.

Undersøkelser Spirit har gjort, viser at området nær Home Plate domineres av basaltiske bergarter. Når slike strømmer ut fra planetens indre, skjer det ofte i form av flytende lava, ikke eksplosivt. En måte som basaltisk lava kan skape eksplosjoner på, er ved å komme i kontakt med vann.

Forskerne har mistanke om at eksplosjonen som dannet Home Plate, kan ha hatt sin årsak i en vekselvirkning mellom basaltisk lava og vann. Det høye innholdet av klor i bergartene der tyder på at basalten har vært i kontakt med saltholdig vann.

Et annet sterkt indisium er en spesiell liten struktur som ses bevart i lagdelinger ved Home Plate. På Jorden dannes slike strukturer når steiner som slynges opp av en eksplosjon, treffer myke bergarter der de lander. Da avsettes det merker i bergartene.

Bilde i falske farger av lagdelt fjell ved Home Plate. Pilen peker på en om lag 4 cm lang struktur som typisk dannes når steiner lander etter å være slynget opp i luften i vulkanske eksplosjoner. (NASA/JPL-Caltech/USGS/Cornell University)

Fremdeles er altså Spirit ved området kalt Home Plate. Home Plate er et platå med lagdelt grunnfjell som stikker omtrent to meter opp over omgivelsene. Denne strukturen skal kjøretøyet undersøke nærmere. Ved sol 1187 (6. mai 2007) hadde Spirit kjørt totalt 7108 m.