Opportunity skal ned i Victoria-krateret

Av Erik Tronstad

Kartet viser ruten Opportunity har kjørt fra det ankom Victoria-krateret på sol 951 (26. september 2006) og til sol 1215 (24. juni 2007). Fra sol 951 til sol 1215 har Opportunity kjørt nesten 2100 m. (NASA/JPL/Cornell University/University of Arizona/Ohio State University)

Mars-kjøretøyet Opportunity skal snart forsøke å kjøre ned i det 800 m store Victoria-krateret. NASA har ikke oppgitt noen dato for nøyaktig når nedkjøringen skal starte. Nedkjøringen skal foregå fra Duck Bay, stedet der Opportunity ankom kanten av krateret sent i september 2006 (se Opportunity er på randen av Victoria-krateret (eRomfart 2006-110)).

I løpet av de ni månedene som er gått siden da, har Opportunity kjørt rundt om lag én firedel av Victoria. Fra Opportunity ankom Duck Bay første gang og til kjøretøyet nå er tilbake der, har det kjørt nesten 2100 m langs nordsiden av Victoria-krateret.

Nordre del av Victoria-krateret fotografert fra Mars Reconnaissance Orbiter 26. juni 2007. På nordsiden av krateret ses tydelig hjulsporene fra Opportunity. Hjulsporene er lyse og stemmer godt med kartet på bildet ovenfor. Duck Bay er til venstre i bildet. (NASA/JPL/University of Arizona) Klikk på bildet for større utgave

Et hovedformål med denne «utflukten» har vært å lete etter et egnet sted for å kjøre ned i krateret. Et annet hovedformål har vært å gjøre fjernobservasjoner av innsiden av krateret fra flere steder langs kraterranden. Opportunity har der kjørt ut på flere utstikkere og observert krateret fra mange forskjellige posisjoner.

Prosjektledelsen er kommet til at Duck Bay er det beste stedet å kjøre ned i krateret fra. Erfaringene fra kjøretøyets besøk inne i det mye mindre Endurance-krateret tilsier at man vil at Opportunity i størst mulig grad skal kjøre på fjellunderlag, ikke sand. Dette er tilfelle ved Duck Bay, der helningen er 15-20°, noe Opportunity under normale forhold fint skal greie.

Cape St. Vincent, et av de mange fremspringene langs randen av Victoria-krateret. På toppen av fremspringet ligger løse steiner hulter til bulter. Dypere ned under overflaten går dette over til fast grunnfjell, markert ved den lyse stripen med grunnfjell. Denne lyse stripen strekker seg rundt hele krateret. Forskerne mener dette lyse båndet er det som var overflate i området da Victoria-krateret ble dannet for et ukjent antall millioner av år siden. Båndet krysser også Duck Bay, der man regner med at Opportunity kan kjøre over og analysere det direkte med instrumentene sine. Bildene bak denne mosaikken ble tatt med Opportunitys panoramakamera på sol 1167 (6. mai 2007). (NASA/JPL/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave

Det samme bildet i falske farger. (NASA/JPL/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave

En betydelig usikkerhet er hvor lenge alle hjulene på kjøretøyet vil fortsette å fungere. Allerede er det problemer med motoren i ett av hjulene. På søsterkjøretøyet Spirit har et hjul for lengst sluttet å fungere. Om ett av hjulene på Opportunity svikter helt, er det usikkert om kjøretøyet kan greie å ta seg ut av Victoria-krateret igjen.

Prosjektledelsen mener at det vitenskapelige utbyttet som et besøk ned i Victoria-krateret vil gi, mer enn oppveier for sjansen for at kjøretøyet kanskje aldri kommer seg ut derfra. Likevel er det ikke snakk om at man betrakter dette som et «selvmordsoppdrag». Etter at undersøkelsene av Victoria-krateret er ferdige, ønsker man å gjøre flere observasjoner ute på slettelandet nord for krateret.

Underveis til Victoria har Opportunity kjørt forbi flere steder og objekter som ble dårlig undersøkt, fordi man prioriterte å komme frem til Victoria-krateret. For eksempel har Opportunity kjørt forbi mange steiner på størrelse med knyttnever. Disse ønsker man å la Opportunity kjøre tilbake til. Likeledes vil man gjerne tilbake til Erebus-krateret for å gjøre flere observasjoner av det og dets omgivelser (se Opportunity bort fra Erebus-krateret (eRomfart 2006-056)).

Duck Bay (i høyre del av bildet) i falske farger sett fra Cape Verde. Nær toppen av Duck Bay ses det lyse båndet av grunnfjell som løper rundt hele Victoria-krateret. Nettopp der regner man med at Opportunity kan kjøre over båndet og foreta næranalyser av det. Dette er et utsnitt av det tredje øverste bildet i Opportunity har utforsket Mars i tre år (eRomfart 2007-010). De første bildene til mosaikken ble tatt på sol 970 (16. oktober 2006), de siste på sol 991 (7. november 2006). (NASA/JPL-Caltech/Cornell University) Klikk på bildet for større utgave

I løpet av mai 2007 kom det tre ganger vindkast som blåste bort noe av støvet som over tid hadde lagt seg på Opportunitys sol­celle­pa­neler. Resultatet var økt produksjon av elektrisitet fra dem.

Etter sol 1204 (14. juni 2007) hadde Opportunity kjørt totalt 11 369 m på Mars. En gang i slutten av mai eller begynnelsen av juni 2007 passerte kjøretøyet 11 000 m.

Du finner flere bilder av området rundt Victoria-krateret i Opportunity sett fra MRO (eRomfart 2006-113) og Opportunity har utforsket Mars i tre år (eRomfart 2007-010).